Ядовитый Венец

Ос скривился, но все же кивнул. Ася мотнула головой и люминары быстро зашагали обратно к черному проходу под корнями. Ася привела их в узкую щель и быстро оглянулась по сторонам.

— Значит так. Мы выяснили, где держат полноцветов. Когда вас туда отведут, Шип, ты знаешь, что делать.

Шип молча кивнул, даже не задавая вопросов.

— Теперь вы скажете, зачем я вам нужна? — спросила Астра, чувствуя, как внутри снова поднимается злость. — Хватит играть со мной, я имею право знать.

Ася утомленно вздохнула и уже была готова сдаться, но совсем рядом послышался гул шагов. Двое сколиев прошли буквально в нескольких шагах от укрытия, и она мгновенно замерла. Стражи миновали их, не взглянув в сторону корней, и только когда шаги стихли, Ася коротко выдохнула.

— Вечером все расскажу, — тихо сказала она. — Шип, узнай как можно больше.

После этого она повела их дальше, по длинному коридору вниз, к нижним ярусам. Здесь королевских стражей было намного больше. Они стояли у каждой двери, у каждого поворота и развилки. Впереди показались огромные кованые ворота, переплетенные толстыми корнями.

Ася сразу нашла взглядом Свист. Та стояла у ворот, прислонившись плечом к стене, и перебирала длинные темные волосы.

— Это вчерашние, — сказала Ася, подходя ближе. — Оба работали в Перворое два года.

Свист медленно перевела взгляд на Астру и Шипа, прищурилась.

— Что ж, — протянула она. — Раз вы трудились на благо хитиноров, возможно, я не заставлю вас страдать слишком с-сильно. Возможно.

Она небрежно махнула рукой, и двое сколиев распахнули ворота со скрежетом. Свист вошла первой. Ася подтолкнула Астру и Шипа следом.

За воротами открылся большой зал, вырубленный в нутре дерева. Вдоль стен полукругом тянулись решетки — десятки маленьких тесных камер, каждая на одного люминара. Некоторые сидели у прутьев, другие жались к стенам, что-то бормоча себе под нос. Их кожа тускло мерцала в полумраке, но это свечение выглядело болезненным, вымученным, будто его вытягивали из них силой.

Под потолком каждой камеры висели плоские световые пластины. Они дрожали бледным холодным светом, питаясь солнечной энергией, которая просачивалась сюда через узкие щели дерева. Свет был мертвенный и без тепла, он не поддерживал жизнь, а будто держал ее на крючке, не позволяя пленникам окончательно угаснуть.

Астра сразу почувствовала, как кожа отзывается на это сияние и догадалась, что в камерах были заключены полноцветы.

Свист подозвала двоих молодых осов. Те быстро подошли и внимательно оглядели прибывших.

— С Первороя, — коротко сказала Свист. — Проверьте их.

Осы кивнули и жестом приказали идти за ними. В центре зала стояли несколько кривых табуретов, а над ними висела такая же световая пластина, только гораздо больше и ярче остальных. Воздух здесь был спертым, тяжелым, с металлической сыростью и густым сладким запахом люминарской крови. Даже Шип, обычно невозмутимый, насторожился.

— Что, уже почти завяли? — заржал один из осов.

— А мы еще даже не начинали, — подхватил второй.

Он ухмыльнулся с издевкой.

— Если у вас обнаружится магия, отсюда вы уже не выйдете. Хотя... — он коротко хохотнул, — если не обнаружится, все равно не выйдете.

Первый ос подхватил смех, и они зашипели вдвоем. Позади них стояли сколии в полной боевой готовности с двумя мечами на поясах. Они явно ждали не проверки, а зрелища.

Один из осов подвел Шипа к табурету. Шип сел, поднял голову и посмотрел на пластину. Лицо у него оставалось спокойным, но Астра заметила, как напряглись его плечи.

Ос включил пластину. Накопленная энергия ударила вниз ослепительно-белым столбом, полностью заливая тело Шипа. Его тут же затрясло. Мышцы свело, спина выгнулась, из горла вырвался сдавленный крик. Он схватился за грудь, будто свет не просто бил по коже, а рвал что-то внутри, выворачивал жилы, искал спрятанную силу и не находил. Сколии сразу окружили его с двух сторон, готовые в любой момент наброситься, если под кожей вспыхнет хоть искра.

Но люминар рухнул с табурета на пол. Его продолжало трясти, из носа потекла кровь. Ася, наблюдавшая за ним со стороны, не дернулась и не выдала ни единой истинной эмоции.

— Хватит, — бросил ос и выключил пластину.

Сколии грубо подхватили Шипа за руки и ноги, оттащили к стене и бросили там, как пустой мешок. Он перевернулся на бок и тяжело задышал, стирая кровь с губ.

— С-с-следующая, — ос повернулся к Астре и ухмыльнулся. — Какая молоденькая.

Астра с ужасом поняла, что теперь очередь за ней. Ася прекрасно знала, что у нее есть магия. Отдала прямо в руки сколиям, под эту проклятую пластину, где любой всплеск силы станет приговором.

Астра медленно села на табурет и сжала кулаки, не зная, чего ожидать.

Световая пластина над головой тревожно загудела и белый свет пронзил тело насквозь, будто сдирал кожу слой за слоем и добирался до самой сердцевины. Астра закричала, забыв о гордости и желании казаться сильной. Браслет под рукавом раскалился, обжигая запястье так, словно руку стиснули раскаленными щипцами. Люминарку словно заклинило: сила металась внутри, не находя выхода, и выжигала ее изнутри.

Сквозь слезы и пелену перед глазами она увидела, как в зал вошел Жал со своим отрядом. Он быстро подлетел вперед, и впервые за все время его лицо не было безразличным. Свист подняла руку, и осы остановили пластину.

Сколий-страж уже наклонился к Астре и приоткрыл рот, собираясь укусить, но Жал подошел ближе и твердо произнес:

— С-стой. Отдай ее мне.

— О, неужели Жал решил развлечься? — тихо усмехнулась Свист.

Едва услышав его имя, страж тут же отступил. Жал наклонился и поднял Астру на руки. Ее все еще била мелкая дрожь, а запястье горело так нестерпимо, что казалось, будто руки у нее больше нет.

Астра подняла голову и встретила его взгляд уже без прежней злости. Остались только боль и испуг, слишком явные на побледневшем лице.

— Я забираю их, — сказал Жал, обращаясь к Свист.

Он кивнул Скрежу и Вихру. Те подхватили Шипа под руки и потащили к выходу.

— Правильно, Жал, — улыбнулась Свист. — Нас-сладись вдоволь.

Хитинор крепче прижал Астру, поддерживая под спиной и коленями, и понес к воротам. Веки тяжелели, но она продолжала цепляться взглядом за его лицо. Жал нес ее довольно бережно, прижимая к груди. Она чувствовала его глубокое, ровное дыхание, и память вдруг дернула ее назад, к лесу.

— Это же ты... — едва слышно прошептала она, с трудом шевеля губами. — Тогда... в лесу... ты отнес меня к реке.