Ядовитый Венец

— Значит, в любой момент она может вытянуть его из тебя?

Шип усмехнулся.

— Если в мою кровь попадет яд, я сразу сдохну.

— Бред, — покачала головой Астра. — Уж мне ли не знать, каково это, когда кровосос выпивает из тебя жизнь. Хоть ты и сказал, что Жал тогда помог.

— А ты все еще в этом сомневаешься? — спросил Шип. — Да, он выпил твою кровь, потому что в тебе было дохрена много яда. Внутренняя магия полноцветов может немного расщеплять яд, но не в таких количествах. Мы это знали.

Астра задумалась.

— Ты говорил, что у меня двойная магия. Что именно ты знаешь?

— Двойной спектр, — тихо поправил Шип. — Я не особо в этом разбираюсь. Знаю только, что раньше существовали народы с отдающей и принимающей магией. Одна разрушала, другая исцеляла.

— Значит, если во мне две силы сразу, я неправильная? — Астра поморщилась, уже приготовившись к тому, что Шип начнет ее успокаивать.

Но он только кивнул.

— Типа того. За столько лет в люминарах намешалось слишком много крови, так что чистую магию уже не встретишь.

Позади них послышался кашель. Женщина подняла голову, и Астра с Шипом одновременно вздрогнули: они оба были уверены, что она спит.

— Он прав, — тихо сказала она.

Шип и Астра обернулись.

— У моего мужа тоже был двойной спектр.

— Он научился контролировать силу? — сразу спросила Астра, подвигаясь ближе к ней.

Женщина медленно покачала головой.

— Он пытался годами, но в итоге собственная сила его и погубила. Он сжег себе руки. Кожа почернела так, что пришлось их... отрубить.

Астра шумно выдохнула и посмотрела на жемчужный браслет.

— Это ужасно...

— Скорее всего, народов с чистой магией действительно больше не осталось, — сказала женщина, опуская взгляд. — Да и самих народов почти не осталось. Мы теперь просто ресурс для хитиноров.

Астра медленно сжала кулак.

— Нет. Еще чего.

Шип толкнул ее плечом в плечо.

— Прекрати.

— Так не должно быть, — нахмурилась Астра. — Люминары совсем потеряли веру.

— Перестань геройствовать. Твои слова ничего не изменят. И ты ничего не изменишь в жизни люминаров. Хитиноры сильнее, и вся власть на наших землях у них. Даже если люминары поднимутся, наш народ просто зальет эти земли собственной кровью. — Шип кашлянул в кулак. — Может, так было бы быстрее, но они не истребят целые народы. Хитиноры никогда не откажутся ни от власти, ни от пропитания.

Астра уже хотела возразить, но где-то в самой мерзкой части сказанного, Шип был прав и сказать было нечего. Люминары были беспомощны уже давно.

— Тогда... — Астра перевела взгляд к стене. — Они могли бы хотя бы защищать нас, раз настолько сильны.

— От кого? — усмехнулся Шип и лег на пол, прикрыв глаза предплечьем.

Астра закусила губу и задумалась. И правда — от кого?

Если бы мир избавился от хитиноров, люминары жили бы в спокойствии, без привычки прислушиваться к каждому шагу и гулу чужих крыльев. Пиона хотя бы успела застать времена, когда тень над лесом еще не заставляла сердце падать куда-то в живот, а слово «сколий» в разговоре не всегда заканчивалось концом чьей-то жизни.

Разговор угас сам собой. Астра постепенно начала проваливаться в сон. Где-то глубоко в темницах тихо и надрывно плакал ребенок сорванным всхлипом. Потом ему ответил другой. И еще один. Детский плач расходился по коридорам, отражался от корней и решеток, множился, превращаясь в тихий тоскливый вой.

Астра лежала на полу и смотрела в низкий темный потолок, пока усталость не утянула ее куда-то далеко, в крепкий сон без сновидений. Даже кошмары, казалось, не рискнули спускаться сюда, в это забытое солнцем место.

Разбудил их скрежет замка. Астра резко села и растерянно огляделась. Шип уже был у решетки, навалившись на нее плечом, будто и не спал вовсе. Женщина с ребенком тоже поднялась сразу, без вопросов.

Астре показалось, что она закрыла глаза всего на несколько минут. Она быстро встала на ноги, и не показала усталости.

Сколии отпирали камеры одну за другой. Астра заметила, что стражник использует один и тот же ключ с парой зазубрин для всех решеток. Они были настолько уверены, что люминары не сбегут, что даже не потрудились сделать разные замки. Да и куда здесь было бежать? Вокруг — лес, полный диких сколий, горы, река и единственная дорога обратно в Перворой, где их ждала бы та же рабская жизнь, с чужими зубами у горла.

Их вывели на улицу. Снаружи уже собирались десятки люминаров в черной и темно-зеленой одежде с Венца. Худые измученные рабы держались друг за друга, еле переставляя ноги. Их иссохшие ноги больше походили на тонкие веточки, а лица — сплошные черепа, обтянутые темной сухой кожей.

У дерева стояли пыльцекровы с копьями длинной цепью. Королевские прислужники в бархате и надсмотрщики из Первороя держались чуть дальше, но смотрели на люминаров одинаково равнодушно, с привычно голодными глазами.

Астра встала в общую колонну рядом с Шипом, стараясь не выделяться. Женщина с ребенком стояла в нескольких шагах, крепко прижимая мальчика к груди. А среди десятков измученных фигур два силуэта выделялись особенно сильно. Лунария и ее брат Лунник с белоснежной, как будто светящейся в тусклом утреннем свете кожей. Их волосы спутались, на коже было несколько ссадин, но они выжили. Астра их видела еще неделю назад в Венце.

Лунария и Лунник прижимались друг к другу, и Астра знала, как тяжело им переносить солнечные лучи. К счастью, густая крона гигантского дерева почти полностью закрывала небо, и лишь редкие тусклые полосы света просачивались сквозь ветви, ложась на землю бледными пятнами.

Астра инстинктивно сделала шаг вперед, но Шип тут же перехватил ее за локоть.

— Нельзя, — прошептал он, сжимая пальцы. — Ты начинаешь меня бесить своими выходками. За нами следят со всех сторон.

— Я просто подойду ближе, — прошипела Астра, пытаясь вырваться.

— Замолчи. — Шип дернул ее обратно в колонну. — Ты только подставишь их.

Астра смолкла, но взгляд все равно не отрывала от двух белых голов впереди. Больше знакомых лиц среди люминаров не было. Только чужие изможденные тела.

Колонна вышла в поле. Вокруг уже стояли осы и сколии с копьями и мечами. Астра заметила, как к ним направился один из осов, но Ася успела раньше.

— Эти двое пойдут со мной, — сказала она. — Вчера прибыли из Первороя. Нужно убедиться, что у них нет магии.