Ядовитый Венец

Астра смотрела на них и не верила собственным глазам. Хитиноры просто сидели в лесу. Передавали бутылки по кругу, смеялись и обменивались шутками, пока на другом конце леса гнили тела люминаров.

— Не думала, что хитиноры пьют всякую дрянь между убийствами невинных, — процедила она.

Разговоры стихли. Костер треснул, выбросив вверх тонкую искру. Астра почувствовала, как холод прошел по спине, но подбородок не опустила. Один из осов, сидевший чуть в стороне, медленно поднялся. Невысокий, широкоплечий, с тонкими чертами лица и заметным темно-серым рубцом под глазом. Он подошел ближе, и Астра невольно перехватила меч удобнее. Но ос не напал, а протянул ей бутылку.

— Будешь?

Астра уставилась на темную жидкость, в которой плавали разбухшие кусочки лепестков. От горлышка тянуло сладким запахом, с горечью перебродивших цветов.

— Еще чего, — выдавила она. — Я лучше залью себе в горло плавленую смолу, чем буду пить с хитинорами.

Ос усмехнулся, скорее заинтересованно, чем обиженно.

— Забавно. Один люминар недавно сказал, что наш яд ощущается именно так.

Он подошел еще ближе и слегка наклонил голову, принюхиваясь. Черные глаза на миг помутнели, будто запах крови ударил ему в голову сильнее настойки.

— Черт твоя кровь ужасно манящая. Обож-жаю запах полноцветов, он всегда сильнее.

— Не подходи, — Астра подняла меч, выставив острие ему в грудь.

Ос даже не дернулся. Взглянул сначала на клинок, потом на нее, и усмехнулся.

— Владеешь им на троечку, так что не страшно. Убьешь разве что случайно.

Сзади лениво раздался голос Аси:

— Вот и представь, Скреж, каково это — спать в метре от полноцвета. Еще и с таким жалким, колотящимся сердечком.

Астра перевела взгляд на Жала. Он не пил и ни разу не улыбнулся. Его взгляд был самым тяжелым, без насмешки и любопытства, там был лишь голод. Из всех присутствующих он не сводил с нее глаз, будто вот-вот вцепится ей в горло и наконец сделает то, чего почему-то не сделал ни на мосту, ни в лесу.

Астра первой отвела глаза. Чтобы сбросить это мерзкое напряжение, она мрачно усмехнулась:

— Я бы с такой не спала. Слишком ядовитая была бы ночка.

Вихр, тот самый крупный сколий с грубым подбородком, заржал первым.

— Охренеть. Вот люминарка жжет!

Осы подхватили смех Вихра, но, конечно, это не было дружелюбием. Астра все еще оставалась здесь легкой добычей, которая просто забавно огрызается, пока ей позволяли.

Она сделала шаг назад, ближе к кромке леса, огляделась, и поняла, что снова не знает дороги. Опять. Опять эти проклятые крылатые твари притащили ее неизвестно куда.

Астра повернулась к Асе:

— Так они отведут нас в Корни?

Сколия с длинной косой подняла голову и нахмурилась.

— Какая дерзкая девчонка. Ты не забыла, с кем разговариваешь? Тебя поведут в рабс-ство.

Астра упрямо впилась в нее взглядом.

— Я уже в нем.

— Ох, поверь, — на губах сколии растянулась неприятная, злая улыбка, — то, что делают с люминарами в Корнях, и близко не похоже на работу в Перворое. Полноцветы там долго не живут.

Вихр все еще ухмылялся, не сводя взгляда с шеи люминарки. Он повернулся к Жалу:

— Может, я чуть-чуть попробую? Меня чертовски ломает от ее крови.

Астра сжала рукоять меча и приготовилась.

Жал кивнул. Спокойно и без колебаний, как будто речь шла о глотке из чужой бутылки. Значит, он все-таки их главарь?

Вихр поднялся с бревна и лениво двинулся к ней. Астра выставила меч, но сколий даже не посмотрел на лезвие, взгляд был прикован только к ее шее. Он медленно облизнул губы, уже предвкушая вкус.

Сколия у костра фыркнула:

— Я уже ревную.

— Ничего личного, детка. Это просто закуска, — отозвался Вихр, подходя ближе. — И кровь, взятая силой, намного слащ-ще. Ничего не могу с собой поделать.

Астра вдруг улыбнулась в ответ немного безумной улыбкой, совсем не по-люминарски. Ей понравилось, как на миг изменился взгляд Вихра. Она сняла браслет и незаметно отбросила его в траву за спину. Внутри тут же несдержанно шевельнулась сила и ладони заледенели.

— Ну давай, кровосос, — Астра протянула вперед раскрытую ладонь. — Не стесняйся.

Вихр усмехнулся и коснулся ее пальцев. Магия ударила мгновенно, розовое сияние вырвалось из ладони необузданной, резкой вспышкой, коротко осветив траву. Астра вцепилась в запястье хитинора так крепко, что его скрутило — Вихр застыл и его дыхание оборвалось на вдохе, мышцы под ее пальцами окаменели. На лице сколия впервые появилось что-то между удивлением и испугом.

— Убери от него руки, с-сучка! — тут же подорвалась его подружка.

В этот момент из-за деревьев вышел Шип. Он подошел ближе к костру и остановился, глядя на забавное представление.

— Видимо, я вовремя, — бросил он.

Вихр все же вывернулся и резко заломил Астре руку, стараясь не касаться ладони. Боль прострелила до самого плеча, Астра вскрикнула, но тут же попыталась достать его мечом.

Сколий отшатнулся, выхватывая собственный клинок.

— Ну давай поиграем, девчонка.

Он напал первым уже без ухмылки, выходка наглой люминарки его все-таки зацепила.

Атаки Вихра были похожи на короткие и рубящие взмахи топора. Он уступал Асе и Жалу в скорости, но не в силе: каждый его удар приходилось встречать всем телом, напрягать больше мышц, чтобы клинок не выбило из рук.

Астра сбивала его меч в сторону и тут же ловко отскакивала назад. Из-за влажной земли она иногда теряла опору, но не упускала ни единого движения руки сколия. Его запястье чуть прокручивалось и плечо уходило назад перед каждым новым ударом.

Один взмах все же зацепил ее предплечье, и из тонкого пореза сразу выступила кровь.

Хитиноры будто разом затаили дыхание — шесть пар черных голодных глаз впились в нее, но удерживало их вовсе не милосердие. Если бы не общие цели и не негласная власть Жала и Аси, они бы растерзали люминарку прямо здесь, стоило бы ей только подойти.

Вихр провел большим пальцем по лезвию и слизал с него капли крови.

— Ух вкус-сно, — протянул он с довольной ухмылкой.

Астра отдернула порванный рукав и прижала ладонь к ране. Магия сорвалась с пальцев слишком резко, рваной вспышкой и люминарка сузила поток до тонкой нити — кожа вокруг пореза потемнела, но заметно стянулась.