Ядовитый Венец

Астра устало опустилась на колени и уперлась руками в траву, не позволяя себе упасть лицом вниз. Воздуха не хватало, сколько бы она ни вдыхала, магия забрала последние силы, и трава перед глазами расплылась, смешиваясь с темной землей.

— Эй, помощь нужна? — спросил Шип, без малейшего намека на сочувствие.

Астра подняла на него нахмуренный взгляд.

— Только не драматизируй, — он лениво махнул рукой. — Когда идешь на сколия с мечом, логично, что он не станет играть с тобой в доброго соседа. Надеюсь, урок усвоила.

Вихр усмехнулся, убирая меч в ножны:

— Я даже не напрягался.

Астра нащупала в траве браслет, надела его обратно и медленно поднялась на дрожащих ногах.

— В отличие от вас, насилие у меня не в крови.

Скреж, сидевший у костра, усмехнулся и сделал глоток из бутылки.

— Как глас-сит история, люминары первые предали с-союз.

Астра повернула к нему голову. Историю она помнила: люминары когда-то жили в союзе с хищными народами, но вскоре попытались продлить свет, чтобы спастись от ночи.

— Потому что их жизнь никогда не была свободной от ваших зубов, — холодно ответила она.

Ася подалась вперед и уперлась локтями в колени.

— Много ты вообще знаешь о магии? О сферах?

Астра промолчала.

— Я так и думала, — фыркнула Ася и отвернулась к костру.

Какое-то время Астра просто стояла в стороне и наблюдала за ними.

Вихр обнимал свою сколию, что-то шептал ей на ухо, и та смеялась, злобно поглядывая на люминарку. Ася положила голову Шипу на плечо, и они тихо переговаривались о чем-то своем.

Астру это злило. Хитиноры обнимались, пировали, целовались. А в памяти Астры все еще стояли сгоревшие дома и обглоданные этими тварями люминары. Ей хотелось выть от злости. Исполосовать тела каждого, разрезать эту пьяную, невозможную близость и залить костер черной кровью.

Но она стояла молча.

Вскоре Ася и Шип направились обратно к улью, и Астра пошла следом. Она засмотрелась на мечи у осы на поясе:

— В следующий раз я не сдамся. И заберу этот меч.

Ася усмехнулась.

— Маленький розовый сорняк размахивает оружием хитиноров. Какая дикость. Так кто тебя учил?

Сначала Астра не хотела отвечать и вообще делиться с ними своим прошлым. Но после двух поединков подряд внутри не осталось сил держать все в себе.

— Отец, — сказала она. — Видимо, знал, что однажды мне придется защищаться от кровососов.

Ася кивнула, и короткие волосы чуть качнулись у скул.

— Выходим завтра ночью, так что готовься. И не провоцируй Жала, если дорога жизнь.

— Он жесток, — ответила Астра. — Но не убьет меня. Вам же нужна моя магия.

Ася остановилась так резко, что Астра едва не врезалась ей в спину.

— Не заблуждайся, сорнячка. Жал — сколий. Как только ты станешь бесполезной, он первым же осушит твои приторные вены.

Астра невольно задержала дыхание.

Сколий?

Жал не казался таким крупным, как Вихр или остальные сколии. И это открытие ударило не меньше, чем когда она узнала, что Ася и Шип — оса и люминар — были парой. Мир словно нарочно выворачивался наизнанку, подсовывая ей одно невозможное за другим. Люминары и хитиноры должны были ненавидеть друг друга. Точка.

— А вы с Шипом... — Астра произнесла это, сморщив губы. — Как такое вообще возможно?

— Не твое дело, — отрезала Ася и снова пошла вперед.

Шип усмехнулся.

— Похоже, ты совсем отбитая, раз так любишь риск. Сначала лезешь к Жалу, потом к Вихру, теперь в чужие постели.

— Я хорошо держалась, — бросила Астра, хотя предплечья ныли так, будто по ним били кулаками.

Ася тихо рассмеялась. Шип тоже не сдержал смешка.

— Мы поддавались, сорнячка, — скрежетнула зубами оса. — Это была просто проверка. Жал разрубил бы тебя за секунду.

Астра посмотрела на них обоих.

— Я не такая слабая, как вы думаете.

— Уже как-то говорил, что мы не спасаем слабаков, — сказал Шип. — Но то, что ты такая бешеная, не всегда нам на руку. От тебя одни проблемы.

Астра закатила глаза.

— Мне, как и вам, нужно в Безмолвные Корни. Значит, это выгодная сделка.

— Слышал, Шип? — Ася покачала головой. — Вообще без инстинктов люминарка... Если ты еще не поняла, мы ведем тебя туда пленницей.

— Это не важно, — нахмурилась Астра. — Возможно, там мои близкие. Так что да. Пока не увижу их своими глазами, я должна выжить любой ценой.

Ася и Шип переглянулись, показывая что-то пальцами, понятное только им двоим. Но оба промолчали.

Ночью Астра так и не уснула. Перед глазами снова и снова возникал Жал, как бы она не старалась думать о другом. Его вечно невозмутимые глаза и то, с какой осторожностью он опустил клинок. Конечно, он пощадил ее из-за магии. Или же...

Астра резко оборвала мысль, не позволив ей окончательно закрепиться. Вспомнила Пиону, Миража, мертвых соседей, сгоревшие дома, и сжала пальцы в кулак. Она ненавидела хитиноров. Всех без исключения.

Утром ее разбудили тихие голоса. За окном уже бледнел свет, а в коридорах слышались шаги и далекий гул крыльев. На подоконнике сидела Ася, а Шип стоял между ее бедер, и шептал что-то на ухо. Оса тихо смеялась, одной рукой лениво перебирая складки его воротника. Потом притянула Шипа за шею и нетерпеливо коснулась его губ, сразу углубляя поцелуй. Люминар шумно выдохнул и обвел руками ее бедра, подкладывая ладони под ягодицы.

Астра отвела взгляд и громко кашлянула.

Шип оглянулся без малейшего смущения, даже не убрав рук.

— Вставай, дикарка. Сегодня много работы, нужно больше монет.

Ася слезла с подоконника и застегнула ворот куртки, обаятельно улыбнувшись Шипу. Астра невольно засмотрелась на нее. Сейчас, без оскала, угроз и кулаков, в осе вдруг проступила та самая скрытая мягкость, которая подходила ей даже больше, чем грубость. Когда Ася наткнулась на ее взгляд, лицо Астры само сложилось во что-то вроде: «Даже не пытайтесь хихикать, вы все равно отвратительные».

Люминарка быстро отвернулась и поднялась на ноги, отряхиваясь от сена.

Ася открыла шкаф и вытащила два платья, развернув их перед Астрой.

— Я вчера заметила, что твои движения с-скованны, — сказала она. — Можешь взять что-нибудь из моей одежды.

Шип сказал, что подождет снаружи, и вышел. Астра посмотрела на платья. Первое было неприлично коротким, второе — длинным, закрытым, с неровным низом, похожим на рваные лепестки. Черная ткань была жестче, но фасон чем-то напоминал ее прежнее платье. Астра, не колеблясь, выбрала его.