И снова к началу начал

Что ж, на сей счёт Виту не было нужды строить зубодробильные гипотезы, поскольку за время своей работы на танура по имени Харута, он не раз был свидетелем подобных отношений между представителями противоположного пола. Обычно они были связаны с тем, что мужчина имел гомосексуальные предпочтения и не воспринимал женщин как потенциальных партнёров. Оставалось только выяснить, чью конкретно постель грел сей миловидный юноша. Вит присмотрелся к членам семейства и пришёл к выводу, что постелей могло быть больше одной. Видимо, именно этим и объяснялось покровительственное отношение к приёмышу остальных Веделей.

И всё же кое-какие детали откровенно выпадали из сего весьма циничного сюжета. Судя по тому, какие взгляды, одновременно любящие и ревнивые, граф Кристен бросал на юного Йенса, их отношения одной постелью не ограничивались. Тут речь шла не только о плотских утехах, но и об искреннем чувстве, по крайней мере, со стороны заслуженного воина. А вот это уже было серьёзно. Собираясь в свою разведывательную миссию, Вит даже не смел надеяться обнаружить столь откровенную брешь в защите своего главного врага. Конечно, ему претило использовать в своих интригах человеческие чувства, однако ситуация в подшефном королевстве требовала кардинальных мер, и жертва одной фигурой для победы в партии была вполне оправдана.

Вернувшись в королевский замок, Вит тут же засел за составление плана по нейтрализации старших Веделей. Ему уже стало казаться, что вопрос практически решён, однако, как вскоре выяснилось, он не учёл наличие в сём многочисленном семействе не столь блистательного, зато весьма шустрого молодняка, которому тоже хотелось урвать свою долю с раздела королевского пирога. Одним из завистников оказался второй сын герцога граф Кнутлинг, а компанию ему составила его жёнушка Эстрид, урождённая баронесса из соседнего со Сканией королевства Гельсингаланда. Похоже, заговорщикам не понравилось, что престарелый папочка повёлся на соблазнительную перспективу наконец выдать замуж старшую дочь без учёта интересов всего семейства, и они нанесли ответный удар.

Поначалу Вит даже не понял, в чём состоял заговор, поскольку дружеский визит посла могущественного соседа был вполне ожидаем и не сулил никаких сюрпризов. Однако время показало, что аэрского интригана обыграли на его собственном поле. Оказалось, что посол прибыл в Сканию не только для того, чтобы вручить её новому королю поздравления и пожелания долгой жизни от его собрата по королевской профессии Хро́дгара Орлиное Гнездо, но и с иной, более интригующей целью: заключить династический брак между гельсингаландской принцессой Лоттой и королём Свеном Отважным. Именно этот казус и стал темой очередного срочного совещания смешанной аэрско-артанско-колдовской команды круга Офира.

– А она красивая, – Найоли оценивающе прищурилась и удовлетворённо кивнула, передавая миниатюру королевской невесты Шахину, – если, конечно, художник не польстил этой дамочке. В целом, мне нравится.

– Ты словно лошадь выбираешь, – укорил циничную ведьму альв.

– Даже хуже, – Найоли ничуть не смутилась. – Мне же в этом теле придётся жить несколько лет. Вит, а тебе она хоть капельку нравится?

– Да причём тут нравится-не нравится, – раздражённо скривился аэрский оперативник. – Из-за этой дамочки все мои планы по подкупу главы ведельского клана пойдут лесом. Я ведь практически официально попросил руки его старшей дочери, которую все уже записали в старые девы. Герцог точно готов был заключить со мной мировую, а тут такой облом. Теперь жди открытых военных действий. При условии, что армия, по сути, мне не подчиняется, дворцовый переворот можно считать делом решённым.

– Зато гвардия тебя не предаст, – в голосе Врана не было ни намёка на сомнение. – Можешь ещё в качестве аванса запросить помощи у будущего тестя.

– Серьёзно? – Вит насмешливо фыркнул. – Хочешь, чтобы я устроил в подшефной локации кровавую баню? Ты меня ни с кем не спутал? Я кто по-твоему: средневековый королёк или всё-таки аэрский игрок?

– Неужели просто сдашься, аэр? – ехидно поинтересовался Шахин. – Как-то это на тебя не похоже.

– Не каждый бой можно выиграть, – Найоли сочувственно улыбнулась и ласково погладила расстроенного руководителя проекта по щеке. – А нельзя просто отказаться от брака с принцессой?

– И спровоцировать войну с Гельсингаландом? – сокрушённо покачал головой Вит. – Это ещё хуже, чем просто сдать Сканию Веделям. Для них она, по крайней мере, является родной вотчиной, а чужаки не постесняются превратить этот край в безжизненную пустыню. Им на жителей Скании плевать.

– Уже придумал сценарий героической гибели Свена Отважного? – Шахин деловито приступил к обсуждению нового плана. – Я так понимаю, что киллера опять придётся сыграть мне. Или на сей раз обойдётся без казни моего носителя?

– А тебе что, вдруг стало жалко аватара? – в голосе Вита прозвучало откровенное раздражение. – Не приставай, я пока ничего не решил.

– А куда ты планируешь отправиться после Скании? – полюбопытствовал куратор от круга Офира.

– Хотелось бы сразу в Аэрию, – Вит насупился как грозовая туча. – Прости, друг, но боюсь, что мы откровенно недооценили сложность проекта. Тут нужны другие средства, более серьёзные, нежели несколько оперативных команд, разбросанных по отдельным локациям Игры. Одиночкам не переломить естественный ход событий.

– Я вовсе не считаю его естественным, – резво возразил Вран. – Похоже, нашим дилетантским потугам переформатировать шкалу ценностей аватаров противостоят очень могущественные и отнюдь не природные силы.

– В последнее время мне всё чаще приходит на ум одна противная мыслишка, – Вит недовольно скривился. – Что если артанцы, бросившие все силы на выяснение причины деградации аватаров, всё же правы, а аэры со своими проектами просто ставят телегу впереди лошади? Пока мы ни выясним эту причину, мы не сможем эффективно с ней бороться. Сначала нужно понять, как и кем была сформирована нынешняя шкала ценностей, найти некую отправную точку и бить не по площадям, а прицельно.