И снова к началу начал

Глава 9

Замок Веделей был нарочито лишён серьёзных укреплений и гораздо больше напоминал роскошный дворец, нежели неприступную крепость. Собственно, ничего странного тут не было. А кого им было бояться, когда стараниями графа Кристена армия Скании превратилась в частную охранную компанию сего могущественного семейства? По сравнению с поместьем Веделей королевский замок выглядел жалким обиталищем какого-нибудь захудалого барончика и охранялся всего лишь сотней гвардейцев, правда, преданных королю со всеми потрохами. Тут нужно было отдать должное Врану, бывший глава клана Ставрати всегда умел внушить своим людям не просто уважение к командиру, а прямо-таки фанатичную преданность и преклонение на грани религиозного.

Увы, в плане шпионской деятельности куратор от круга Офира оказался не столь успешен, и Виту ничего другого не оставалось, как самому взяться за эту грязную работу. Ситуация в Скании откровенно скатывалась к дворцовому перевороту, сердцем которого, разумеется, был клан Веделей. Чтобы удержать власть и продолжить реформы, аэрскому оперативнику требовалось развалить эту сплочённую семейку. К сожалению, снаружи клан заговорщиков выглядел вполне себе монолитной конструкцией, так что штурмовать эту неприступную твердыню в лоб стало бы гарантированным самоубийством. Но в любой конструкции всегда имеется некая точка уязвимости, вот только обнаружить её можно было исключительно изнутри.

Здраво рассудив, что отказать пока легитимному монарху в гостеприимстве герцог Рандруп не посмеет, Вит замутил официальный визит королевской делегации в замок Веделей. Конечно, операция была рискованной, и если бы он дал время своим врагам подготовиться к появлению на их законной территории ненавистного узурпатора, то ещё неизвестно, смог бы он покинуть сию территорию живым, но Вит устроил Веделям сюрприз и явился в составе почти всей своей гвардии без предупреждения. Похоже, глава клана пока не был готов к открытой конфронтации, так что встретили Свена Отважного хоть и без особого радушия, зато с соблюдением всех положенных церемоний.

Потусив немного в компании напыщенных и самодовольных наследников знатного вельможи, Вит довольно быстро вычислил точку уязвимости ведельского клана, вернее, целых две точки. Главной из них была старшая дочурка престарелого герцога. Вообще-то, девушка обладала довольно миловидной внешностью, если не считать небольшого косоглазия, но у неё имелся один очень существенный изъян. В свои двадцать два года Сигрид до сих пор так и не сподобилась выйти замуж. Трудно сказать, что могло стать причиной сего недоразумения. То ли характер у девицы был не сахар, то ли в суровой и аскетичной Скании тупо не нашлось для богатой невесты достойной пары, но так или иначе задача выгодно пристроить дочурку превратилась для герцога в настоящую головную боль.

Этим несомненно можно и нужно было воспользоваться. Кто знает, а вдруг перспектива мирно сделаться зятем короля и потенциальным дедушкой наследника трона перевесит в представлении всесильного главы клана Веделей весьма сомнительную вероятность самому занять трон, предварительно прикончив действующего монарха. В конце концов, смерть Свена Отважного никак не решала матримониальную проблему озабоченного папаши, а вот сватовство короля очень даже решало.

Вит прикинул, что если до кучи посулить герцогу место председателя в королевском совете, чтобы старику было чем заняться в промежутках между свадебными хлопотами, то со стороны такая сделка уже не будет выглядеть, как сдача фрондой своих позиций. Напротив, большинству местной знати она покажется выгодной для Веделей и унизительной для короля, ведь косоглазая Сигрид уже давно стала объектом насмешек и пересудов. Приняв решение, хитрый манипулятор не стал медлить и сходу принялся демонстративно осыпать комплиментами засидевшуюся в девках дочурку герцога, как бы предлагая оппоненту рассмотреть возможность сесть за стол переговоров и получить свою выгоду вместо того, чтобы планировать свержение законной власти.

Разумеется, Вит отлично понимал, что ни о какой честной сделке со стороны Веделей даже речи не может идти. Если герцог и согласится, то лишь для того, чтобы занять трон без кровавых разборок с королевской гвардией. Аэрский оперативник не питал никаких иллюзий на предмет долгой и счастливой жизни Свена Отважного в законном браке. Появление наследника мгновенно сделало бы короля мишенью. Вот только никакого наследника у аэра быть не могло, поскольку его игровая оболочка не предусматривала функции размножения. Так что женитьба на Сиргид была лишь отсрочкой приговора и давала Виту дополнительное время для завершения начатых реформ, а на большее он и не рассчитывал. В любом случае игра стоила свеч.

Если первая уязвимость ведельского клана касалась в основном его главы, то вторая давала пока туманную, но всё же весьма перспективную возможность нейтрализовать старшего сыночка, что было даже более актуально. Этой второй уязвимостью был приёмный сын герцога Рандрупа по имени Йенс. Судя по досье на сего персонажа, юноша вовсе не был парией в знатном семействе, хотя перед его именем никто не произносил звучного титула. Но это не мешало родным деткам герцога относиться к приёмышу с искренней теплотой. И это при том, что между собой они не стеснялись цапаться даже в присутствии венценосной особы. Вот именно эта загадочная теплота и заинтересовала проницательного игрока.

Вит понаблюдал за поведением герцогских деток и пришёл к выводу, что с очень большой долей вероятности приёмыш был не просто забавной игрушкой и объектом благотворительности главы семейства. Похоже, у Йенса имелась и другая, более утилитарная роль. Конечно, можно было бы списать благоволение законных наследников на мягкий характер и миловидную внешность сего юноши, однако кое-какие странности в отношении к нему двух старших сестричек наводили на конкретные подозрения. По идее, Йенс не был им кровным родственником, поэтому правила этикета требовали проявлять как минимум сдержанность в общении, но барышни вели себя с приёмышем как со своей подружкой.