И снова к началу начал

Глава 25

Комната была довольно большая, но при этом полупустая. Из обстановки в ней имелась лишь кровать, пара кресел, столик с какой-то снедью и напитками, да шкаф со странного вида одеждой. Собственно, странной тут была не только одежда, а буквально всё, начиная с отделки стен, формы мебели и заканчивая едой, которая напоминала нечто среднее между фруктами и какими-то усатыми насекомыми. Ни окон, ни дверей в комнате не имелось, что откровенно намекало на статус постояльца. Видимо, он был тут не гостем, а пленником. Дополнительной фенечкой оказалось полное отсутствовали каких бы то ни было глянцевых поверхностей. Даже отделка мебели, хоть и прикидывалась деревянной, на самом деле была матовым пластиком. Похоже, хозяева очень не хотели, чтобы постоялец смог разглядеть в отражении своё лицо.

То, что его тело не было человеческим, Арокан догадался практически сразу просто по виду слишком удлинённых пальцев и узкой ладони. Дальнейшее обследование показало, что и все его конечности тоже были слишком изящными для аватаров Игры. А когда он осторожно опустил в кресло своё новое хрупкое тело, сиденье мгновенно подстроилось под его позу. Раньше с подобными технологиями Арокану не приходилось сталкиваться. В Аэрии в них просто не было нужды, поскольку пластичные тела аэров сами отлично подстраивались под окружающую обстановку, ну а в Игре до такого пока не додумались. В общем, всё говорило за то, что это была какая-то незнакомая реальность.

Последним, что Арокан помнил из своего прошлого воплощения, было искажённое злобой лицо ведьмы Сюрейи. Эта вредная баба умудрилась прикончить Феликса именно в тот момент, когда артанец вроде бы усовестился и отменил свой приговор предавшему его доверие аэру. Что случилось потом, Арокан так и не понял. Его словно молнией ударило, и через мгновение он уже оказался в астрале, где и отдался привычному занятию – слать проклятия всем причастным и непричастным к его горестной участи вечного изгнанника. Список врагов Арокана был длинным и начинался, естественно, со Ставрата, которого он считал главным виновником своих бед. После последних событий страдалец планировал добавить в конец списка Феликса, однако успел добраться только до середины, когда внезапно оказался в этой странной комнате.

Тихий шорох, донёсшийся из дальнего угла помещения, заставил Арокана насторожиться. Небольшой овальный участок стены внезапно подёрнулся полупрозрачной дымкой и растаял. В образовавшийся проход тут же пролез какой-то высокий тощий субъект, одетый в обтягивающее трико и странного вида мантию. Его накидка была такого глубокого чёрного цвета, что казалось, будто бы она поглощает все коснувшиеся её излучения как чёрная дыра. Из-за этого создавалось впечатление, что голова и конечности гостя существуют как бы сами по себе, без соединения с телом.

– Приветствую тебя, Арокан, – гость или, скорее всего, хозяин прошествовал к накрытому столику и угнездился во втором кресле. – Меня зовут Ефрем. Поговорим?

– Что это за место? – тут же набычился пленник. – И что случилось с моим телом?

– Это Артана, – Ефрем снисходительно хмыкнул. – Неужели не догадался? И тело у тебя теперь артанское. Не нравится?

– Непривычно, – проворчал Арокан, мысленно укорив себя за тупость. Ну действительно, а куда ещё мог отправить его Феликс, если ни в свою родную реальность. Правда, оставалось пока неясным, как этот психованный артанец умудрился это сделать, но кто их знает, этих магов. – Как я сюда попал? – принялся допытываться новоявленный артанец. – Не может же такого быть, чтобы я не заметил, как меня засунули в симулятор.

– Симулятор нужен для живых, – в голосе Ефрема прозвучало что-то вроде сочувствия, – а ты умер. Или об этом ты тоже не догадался?

– Значит, не померещилось, – пробурчал Арокан. – Ещё бы понять, что меня убило.

– Это был взрыв искусственной оболочки Феликса, – Ефрем уже явно начал терять терпение, но всё же продолжил разъяснительную лекцию. – Все артанские оболочки оборудованы системой самоликвидации, которая срабатывает после смерти носителя. Мне очень жаль, что Феликса убила та дикарка, это не было запланировано.

– Запланировано? – в голосе Арокана явственно проскользнули тревожные нотки. Вот только каких-то мутных планов артанца ему и не хватало, чтобы и без того несладкая участь изгнанника превратилась в настоящий ад. – Это ты приказал Феликсу переправить меня в Артану?

– С чего бы? – Ефрем досадливо поморщился. – На Земле ты был для меня гораздо полезней. Да и как бы Феликс смог это сделать? Нет, мой недогадливый аэр, твой визит в Артану – это вынужденная мера. Видишь ли, у меня нет времени дожидаться, пока ты соизволишь вернуться в мир живых, поэтому я просто выудил твоё сознание непосредственно из астрала и поместил в артанское тело. Да-да, дружок, – снисходительно хмыкнул маг, – у меня достаточно могущества, чтобы осуществить эту невозможную для жителей твоего мира операцию.

– Да кто ты такой? – Арокан почувствовал, как по его позвоночнику пробежал неприятный холодок. Если это не был розыгрыш, то сидевший напротив него артанец и впрямь обладал способностями, выходившими далеко за грань известных аэрам техник управления реальностью.

– На данный момент я – твой хозяин, – небрежно бросил Ефрем. – И давай сразу внесём ясность в наши отношения: я могу отправить тебя обратно в астрал Земли в любой момент, и ты снова будешь крутиться в бесконечном колесе человеческих перерождений. Так что искренне советую оказаться полезным для моих планов.

– Чего ты от меня хочешь? – Арокан невольно поёжился, поскольку наконец осознал, что влип по-крупному.

– Мне нужен оперативник, который сможет работать в Аэрии, – пояснил Ефрем. – И не кривись, я знаю, что для тебя доступ в родную реальность закрыт, но мы решим этот вопрос. Главное, чтобы ты был готов действовать против своих соотечественников. Полагаю, у тебя нет причин их любить после того, как тебя отправили в вечную ссылку. Я дам тебе шанс отомстить, а уж захочешь ли ты им воспользоваться, решать тебе.

– Захочу, – ответ вырвался из глотки ссыльного аэра ещё до того, как он успел осознать, что его тупо вербуют, причём довольно прямолинейно и цинично. – Но какое дело артанцу до моих соотечественников? – слегка сдал назад Арокан.