Страница 19 из 77
Глава 7
Пещера встретила незваного гостя хмурой атмосферой безысходности и шумом. То, что ему вообще туда удалось так легко попасть, говорило об отвратительной организации охраны. Ещё это было подобно громкому заявлению о том, что тут работают свободные наёмные люди, а не невольники. Будь тут преступники, то вокруг тусила бы толпа стражи.
Пока он спускался, мимо него несколько раз проходили хмурые, усталые и грязные мужики. Они с натугой везли на поверхность деревянные тачки с булыжниками.
С такой скоростью и организацией логистики много камней не добудешь. Да и опасно добывать их в глубине. А тут до добычи нужно было пройти по тоннелю метров пятьдесят.
После того, как посмотришь на местные каменоломни, начинаешь понимать, откуда рождается огромная цена замка.
Леонелю становилось теплее от мысли о том, что ему камни достаются бесплатно, а их доставка организована наилучшим образом по воздуху.
Через полсотни метров тоннель расширялся до пещеры. Внутри стоял жуткий грохот. Мужики сверлили дырочки, после чего в них медленно и методично забивали кувалдами деревянные клинья, которые начинали обильно смачивать. Под воздействием влаги древесина разбухала, тем самым раскалывала камень. В образовавшуюся щель забивали клинья, которые тоже начинали мочить.
Леонель с ностальгией вспомнил времена своей юности прошлой жизни, когда он учился в ПТУ на деревообработке. Его учёба пришлась на девяностые. В шараге всё что могли — скомуниздили. Почти все станки продали частникам по цене металлолома. Инструменты таинственным образом исчезали. В итоге у них имелся весьма скудный набор для обработки древесины, а сам материал отсутствовал.
В какой-то момент мастер где-то раздобыл брёвна — так называемый кругляк. Вероятней всего, ему достались стволы деревьев, которые остались после сезонного опила, поскольку среди этого хлама часто встречались тополя. Но это неважно. Главное то, что он поручил студентам превратить эти брёвна в доски.
Поскольку станков у них не было, а набор инструментов оказался крайне скудным, пришлось выкручиваться. В итоге стволы распускали на доски схожим образом. В них кувалдой загоняли железнодорожные костыли, которыми до этого крепили рельсы к деревянным шпалам. В то время они валялись под ногами, только подбирай. Потом в ход шли деревянные колья. Работа тяжёлая и неблагодарная. Доски получались отвратительного качества. А после ученикам предстояло на них тренироваться. Так зарождалось будущее мастерство. Хорошую древесину легко обработать. А попробуй сделать что-то пристойное топором, ножовкой и рубанком из подобного хлама.
Рабочие недобро смотрели на мага. Но стоило ему миновать их и пройти дальше в туннель, как их взгляды становились сочувствующими. Они будто мысленно похоронили его. Ему даже ничего не стали говорить, приняв за очередного безумного авантюриста. Такие смельчаки, которые что-то кому-то хотят доказать, им уже встречались.
Через пару минут туннель начал уходить по наклонной вниз. Удары кувалд стихли.
Тут оказалось настолько темно, что даже с зельем ночного зрения вокруг было лишь мутное зеленоватое марево — древние стены, покрытые плесенью, грубые следы кирок на камнях, брошенные тачки с потрескавшимися деревянными колёсами. Воздух был спёртым, с привкусом сырости и чего-то металлического.
«Гниль… и кровь?»
Он нахмурился, прислушиваясь. Откуда-то из глубины доносился слабый звук — будто кто-то скребётся о камень.
«Крысы? Или что-то похуже? Лучше бы это были крысы…»
Шаг за шагом он продвигался вперёд, пока туннель не раздвоился. Левая ветвь вела вниз, в полную тьму, а правая — к заваленному проходу.
«Если люди пропадали, значит, есть куда».
Он проигнорировал путь к завалу, направившись налево.
Туннель привёл его в огромный зал с высоким потолком, где когда-то, видимо, добывали руду. Посредине стояли деревянные крепи, давно прогнившие, а на полу валялись ржавые инструменты. Но самое интересное было впереди — у дальней стены.
Там лежал человек. Молодой парень, в рваной одежде шахтёра, без сознания. Но не это привлекло внимание Леонеля. Из спины парня торчали… щупальца. Тонкие, чёрные, как смола, они медленно шевелились, будто ощупывая воздух.
«Что за чертовщина⁈»
Леонель сразу же достал и опустошил два флакона с зельями физической и магической защиты. После этого он осторожно подошёл ближе, готовясь в любой момент отпрыгнуть. Но «щупальца» не атаковали. Они словно были частью тела парня — как дополнительные конечности.
«Мутация? Но от чего?»
Он наклонился, чтобы осмотреть его, и в этот момент парень резко открыл глаза. Они были полностью чёрными.
— Ты… — прохрипел он. — Ты тоже пришёл за ним?
Леонель в ужасе отпрянул.
— За кем?
Парень закашлялся, и из его рта вырвался клуб чёрного дыма.
— За Голодом… Он в глубине. Он всех меняет…
Щупальца дёрнулись, и тело парня вдруг неестественно выгнулось. Кожа начала пузыриться, покрываясь тёмными прожилками.
«О, нет…»
Леонель резко отскочил, выхватывая флакон с огненным зельем.
— Прости, дружище.
Он швырнул склянку.
Огненный взрыв осветил пещеру, и через секунду от парня остался лишь обугленный скелет, а чёрные щупальца сгорели с противным шипением. Самого же мага защитили выпитые ранее составы.
После бушующего пламени в пещере воцарилась тишина. Тут стало жарко, словно в бане. Раскалённые камни обещали ещё какое-то время отдавать тепло, нагревая пещеру.
«Что, блин, это было⁈»
Леонель тяжело дышал, со страхом оглядывая пещеру. Если это «Голод» заражал людей, превращая их в таких монстров, то…
«Значит, где-то здесь есть источник. И наверняка он волшебный. Интуиция мне подсказывает, что с него можно получить много ценных и невероятно редких ингредиентов для зелий. Таких, каких больше нигде в мире невозможно найти».
Он посмотрел вглубь зала на ещё один зияющий проход.
«Или я иду туда и рискую встретиться с чем-то, что может оказаться сильнее меня, ради редчайших компонентов… или возвращаюсь и забываю эту затею».
Но забыть — не в его стиле.
Леонель достал из походной сумки ещё несколько флаконов и сунул их в освободившиеся места разгрузки, чтобы было удобнее выхватывать.
— Ладно, — пробормотал он. — Посмотрим, кто тут у нас голодный…
И он шагнул в темноту.