Страница 18 из 77
«Не думал, что мне логово будут строить драконы. Да и кто бы мог такое подумать? На моей памяти нет ни одной легенды о том, чтобы драконы кому-то что-то строили. Обычно они разрушали и сжигали деревни и города. И вообще, откуда у этих здоровенных ящеров навыки строительства и архитектурной планировки? Мой замок не рухнет после приёмки? Впрочем… Зато бесплатно. А так бы такая грандиозная и монументальная постройка обошлась бы в несколько сотен тысяч золотых. Можно не рисковать с философским камнем».
Деревья мелькали мимо него. А он продолжал думать:
«Ха! Забавно будет где-нибудь на приёме в беседе с аристократами. Они такие: „А кто тебе замок строил? Мне вольные каменщики всего за три года. Кучу денег отвалил“. И я такой: „Деньги? Пф! Лохозавры! Мне драконы бесплатно всё построили за несколько дней!“»
Лес постепенно редел, и вскоре Леонель вышел на равнину, где среди высоких трав виднелась протоптанная дорога. Он замедлил шаг, переводя дух, и снова принял человеческий облик. Теперь предстояло решить, куда идти.
Ближайшая деревня, в которой он нашёл Хелен, была ему уже неинтересна — там не осталось подходящих кандидатов. Значит, нужно двигаться дальше, к большему поселению или даже городу.
«Если драконы действительно признали меня своим повелителем, то, может, стоило этим воспользоваться?» — мелькнула у него мысль. Но он тут же отогнал её.
Слишком уж опасно размахивать такой силой бездумно. Однажды это может привлечь внимание настоящих врагов — королевских магов, рыцарские ордена или, что хуже всего, культистов или других драконов, которые не признают его власть.
«Нет, лучше пока действовать осторожно».
Он шёл несколько часов, пока вдали не показались дымки костров — явный признак поселения. Но это была не деревня. Высокий частокол, деревянные башни по углам — небольшой форт или укреплённый посёлок.
«Отлично. Где люди — там и проблемы. А где проблемы — там и возможность найти подопытного».
Приблизившись, он заметил у ворот двух стражников в потрёпанных кольчугах. Их поза и взгляды говорили о том, что они не из тех, кто просто так пропустят незнакомца.
— Стой! — один из них выставил вперёд копьё. — Кто такой и зачем сюда?
Леонель улыбнулся самым безобидным образом. Выдавать свой баронский титул на этот раз не стоило. Это принесёт ему больше проблем, чем пользы. Культистам легче будет понять, что он решил спрятаться в своих землях.
— Простой путник, ищу ночлега и, возможно, работы.
— Работы? — стражник усмехнулся. — У нас тут небогато. Разве что в каменоломню, если силы есть.
«Каменоломня? Интересно…»
— А что, разве здесь добывают камень?
— Ага, — кивнул второй стражник. — Для нового храма в столице. Да только работа та ещё — народ мрёт как мухи.
Леонель притворно нахмурился.
— Разве так опасно?
— Опасно? — первый стражник фыркнул. — Это мягко сказано. Там в последнее время творится какая-то чертовщина. Рабочие с ума сходят, кто-то пропадает… Говорят, будто в глубине пещер что-то живёт.
«Чертовщина? Пропажи?» — мысль заработала быстрее. Это звучало как идеальное место для поиска второго подопытного.
— Ну что, пропустите? — Леонель достал из кармана несколько медяков. — Может, договоримся?
Стражи переглянулись, потом первый лениво махнул рукой.
— Ладно, проходи. Только если что — мы тебя не знаем.
— Спасибо за совет, — кивнул Леонель и шагнул за ворота.
Посёлок внутри оказался унылым: грязные улицы, покосившиеся дома, мрачные лица жителей. В воздухе витал запах дыма и чего-то прогорклого.
«Прекрасное место для экспериментов», — с сарказмом подумал он.
Первым делом он направился к самой шумной точке — таверне. Там всегда можно было узнать последние новости и, возможно, найти того, кто согласится на рискованное предложение.
Дверь скрипнула, когда он вошёл. Внутри было полутемно, несколько пьяных рож подняли на него взгляды, но тут же потеряли интерес.
Леонель подошёл к стойке, за которой толстый бородач с засаленным фартуком лениво протирал кружку.
— Эль есть? — спросил зельевар.
— Есть, — хрипло ответил трактирщик. — Только дорого.
— Ничего, — Леонель положил на стойку серебряную монету. — И расскажи, что за история с каменоломней?
Трактирщик сузил глаза, но монета исчезла в его кармане мгновенно.
— Ты что, сам напрашиваешься туда?
— Может быть.
— Ну ладно, — бородач понизил голос. — Там, в старых шахтах, раньше добывали руду. Потом забросили — жилы кончились. А теперь снова открыли, но для камня. Только вот… — он огляделся. — С прошлого месяца люди стали пропадать. Сначала по одному, потом целыми группами. Говорят, ночью слышат голоса, шёпот из глубины. А те, кто возвращается, либо сходят с ума, либо… меняются.
— Меняются?
— Да. Становятся какими-то… нелюдями.
Леонель задумался. Это звучало слишком интересно, чтобы быть просто суеверием.
— Где вход в шахты?
— На востоке, за посёлком. Но если ты решил туда соваться — бери факел. И… — трактирщик наклонился ближе. — Если увидишь там что-то с глазами — беги.
Леонель ухмыльнулся.
— Спасибо за совет.
Он допил эль и вышел. Солнце уже клонилось к закату, но у него не было времени ждать. Если в шахтах действительно творится что-то необычное, то это идеальное место для поиска второго испытуемого.
«И, возможно, для новых открытий», — подумал он, направляясь к восточной окраине.
Там, за частоколом, виднелся тёмный провал в скале — вход в каменоломню.
Леонель достал флакон с зельем ночного зрения и сделал глоток.
— Ну что, посмотрим, что там за чудеса…