Асура

Схватка оказалась настолько скоротечной, что находящиеся рядом с группой рабы даже не поняли, что происходит. Они не успели толком испугаться… только лишь раздались удивлённые и обеспокоенные крики — и вот уже всё закончилось.

Айден быстро осмотрел находящихся рядом пленников, отмечая их состояние. Испуганы, но раненых нет. Монстры почему-то практически не обращали внимания на рабов, сосредотачиваясь исключительно на культистах. Так себе тактика, но что взять с безмозглых монстров, действующих по каким-то своим, только им понятным соображениям?

За всё время с начала их пешего путешествия культисты потеряли троих рабов, и то лишь потому, что они, поддавшись общей панике, поскользнулись и упали в одну из глубоких расщелин. При этом мастер Меча был в настоящей ярости от таких, пусть и несущественных, но всё же потерь.

— Все отлично справились, — подала голос чёрный ранг, подойдя к Айдену и другим членам группы. — Кроме Ликона. Какого хвоса ты не успел включиться в формацию? Уже в третий раз. Мне кажется, или жизнь в глубоко отдалённой резиденции тебя немного расслабила? Что ты на этот раз скажешь?

Айден, как и в прошлый раз, склонил голову, признавая правоту слов лидера группы и обещая исправиться. На что получил лишь взмах рукой, говорящий, что женщина всё это уже несколько раз слышала и ей уже надоело слышать всё это.

Оставалось надеяться, что больше на рабов нападать никто не будет, и Айдену не придётся снова говорить об одних и тех же оправданиях.

По счастью, до самой резиденции, судя по всему, оставалось совсем немного. По крайней мере, уже спустя пару часов горная тропа начала постепенно расширяться, а Айден стал замечать то, что за ней явно ухаживают. Очищают от мусора и упавших камней, ещё и укрепляя при этом с помощью духовных печатей в тех местах, которые казались опасными. Хороший знак. Вряд ли скрытый культ стал бы поддерживать дорогу вдалеке от себя, рискуя раскрыть своё местоположение.

А уже где-то спустя несколько часов, когда до следующего привала оставалось совсем немного времени, было объявлено о том, что его не будет. Следовало увеличить скорость продвижения. Да и находившиеся рядом с Айденом товарищи Ликона явно воодушевились, начав обсуждать свои планы по возвращению в культ. Так что даже рабам стало очевидно, что они уже почти добрались до нужного места.

Воздух с каждым поворотом делался мягче, теряя колючую сухость перевала, а ветер, весь путь бивший в спину, вдруг стих совсем. Тропа сделала последний поворот, каменный кряж расступился, и перед Айденом открылась невероятная по своей красоте картина.

Прямо внизу лежала колоссальных размеров долина, похожая на чашу, в которой находились не только постройки скрытого культа вроде пагод и поместий, но ещё и самый настоящий город, в небе над которым сновали туда-сюда небольшие духовные лодки.

Айден невольно замедлил шаг, любуясь открывшимися ему видами.

Город и прилегающие к нему области тонули в зелени. Дальний край долины скрывала лёгкая пелена тумана, что полз между рисовыми террасами. А ещё от взгляда Айдена не укрылся блеск водной глади, появляющийся то тут, то там далеко внизу — небольшие горные озёра заполняли долину.

Кольцо пиков вокруг долины создавало настоящую стену, и дымка на их вершинах не пропадала даже сейчас, в полдень, пряча это место от любого взгляда сверху. Мир в миниатюре внутри долины.

С учётом того, что всё вокруг было закрыто скрывающими массивами, а непонятная аномалия внутри гор, воздействие которой в этом месте было особенно сильным, серьёзно притупляла восприятие, обнаружить это место было далеко не самой простой задачей.

Айден заметил, что в стороне от города высились знакомые постройки. Сразу несколько десятков тулоу образовывали что-то вроде защищённого квартала. Дома-крепости здесь, похоже, использовались по своему прямому предназначению, не только как жилище, но и как защитное сооружение.

Чуть в стороне от них можно было заметить несколько десятков поднимающихся к небесам пагод, которые являлись сердцем культа. По крайней мере, Айден смог разглядеть богатое убранство этих башен, говорящее о том, что внутри них жили совсем непростые члены культа.

— Наконец-то дома, — выдохнула идущая рядом с ним женщина чёрного ранга. — Даже не верится.

Культисты начали спускаться в долину, используя одну из вьющихся троп. А рабы забеспокоились, понимая, что наступает конец их путешествия. Никто из них не знал, что же их ждёт дальше…

Внизу огромную вереницу рабов и сопровождающих их культистов встретили несколько усиленных отрядов практиков разного ранга, возглавляемых ещё одним Великим демоном, которого Айден помнил по встрече с Небесным демоном.

Миловидная женщина в свободных одеждах красного цвета культа Тёмной реки. Судя по тому, что было указано про неё в полученном от Талии свитке, эта женщина возглавляла павильон алхимиков. И в отличие от обычных практиков, стоящих на пике красного ранга, недооценивать её не стоило.

Великий алхимик, использующий запрещённые эликсиры, способен на очень многое. А если её прижать к стенке, то даже больше. По своей потенциальной опасности эта женщина ни в чём не уступала мастеру Меча или мастеру Убийце. И в отличие от этих двух, была намного умнее.

— Приветствую, великий демон Меча, — тем временем с улыбкой обратилась она к возглавляющему колонну рабов мужчине.

Благодаря восприятию Айден хорошо слышал их разговор и даже смог различить тени эмоций.

— Приветствую, мастер алхимик, — мрачно ответил мастер, и в голосе мечника ясно различилось испортившееся настроение. — Своих подопечных я тебе не передам. Хочешь кого-то забрать — делай это через Небесного демона.

— Я всего лишь помогу в сопровождении, — не переставая улыбаться, отозвалась женщина. — Таков приказ главы.

Пару секунд мечник внимательно смотрел на женщину, после чего молча кивнул, соглашаясь. И, словно дожидаясь этого, люди мастера алхимика разошлись в разные стороны, охватывая продолжающие спускаться с горной тропы группы рабов в этакое полукольцо. Теперь, с появлением людей мастера алхимика, шансов на побег, и без того призрачных, у бедолаг не осталось вовсе.

Когда же последняя группа людей спустилась, весь этот отряд большой, слаженной толпой в несколько колонн двинулся по аккуратной широкой дороге, выложенной из какого-то непонятного чёрного камня, похожего на обсидиан, но не дающего бликов.