Страница 55 из 77
Глава 19
Я остановился, смотря на это. После того, что мы только что видели в тумане, подобная сцена казалась почти невозможной.
— Видишь? — Артур хлопнул меня по плечу. — Мы не только выживаем. Мы ещё и живём. По-своему, но живём.
И правда: на фоне каменных стен и холодного сияния грибов поселение казалось странно тёплым. Женщина протянула кружку густого настоя, сделанного из местных растений. Кто-то в углу бренчал на струнах, натянутых на деревянную раму — инструмент звучал глухо, но ритмично.
Я поймал себя на мысли: люди, даже загнанные в пропасть, умудряются сохранять привычку радоваться, создавать уют, петь и смеяться. Может, именно это и было настоящей защитой, а не ловушки у входа.
Артур посмотрел на меня, заметив моё молчание.
— Привыкай. Если уж остался тут, то без таких мелочей с ума сойдёшь быстрее, чем от клыков туманника.
Я лишь кивнул и сделал глоток настоя. Горько, но тепло.
Я устроился в небольшой нише у стены, где стояла деревянная лежанка, устланная чем-то вроде сухого мха. Люди вокруг начали расходиться по своим ответвлениям, огонь у центрального костра постепенно затухал. В пещере становилось тише, только редкие шаги и шёпоты нарушали спокойствие.
Но настоящая «тишина» длилась недолго. Где-то снаружи, у укреплений, раздался хриплый вой. За ним — глухие удары, словно что-то тяжёлое бросалось о камни. Я напрягся, машинально проверил оружие.
— Спокойно, — Артур тихо заговорил из соседней ниши. — Это туманники. Ночью они становятся настырнее. Пытаются пробиться внутрь, ломятся в ворота.
Словно подтверждая его слова, по залу прокатился металлический звон — цепь, натянутая на одном из проходов, сработала. Потом треск дерева и короткий крик караульного. Через пару мгновений всё стихло.
Я вглядывался в темноту, прислушивался к каждому звуку. В груди неприятно тянуло от осознания: никакие каменные стены не гарантируют безопасности. Всё держится только на людях, их внимании и ловушках, которые они расставляют с надеждой, что этого хватит.
— Привыкай, — снова сказал Артур, будто читал мои мысли. — Здесь каждую ночь так. Если хочешь выжить, надо научиться спать под эти звуки.
Я кивнул, хотя понимал: спать мне сегодня вряд ли удастся. Впервые за долгое время я почувствовал себя не хозяином положения, а просто человеком, которому приходится доверять чужим рукам и чужим ловушкам.
Утро началось с хруста шагов по влажному камню и коротких окриков дозорных. Я выбрался из ниши, где едва задремал, и вместе с Артуром направился к выходу из пещеры. Воздух здесь был тяжелее, пропитанный гарью от ночных факелов и чем-то кислым, словно от разложившегося мяса.
Мы миновали ворота — массивный заслон из переплетённых брёвен и металлических цепей, за которым начинался широкий коридор, уходящий вверх. Здесь и стояли основные ловушки.
Первое, что бросилось в глаза — растерзанный туманник, попавший в примитивный зажим из двух каменных плит. Его тело дергалось ещё в судорогах, но голова уже была размозжена ударом тяжёлого бревна.
Я невольно остановился. В прошлый раз, когда один из этих тварей бросился на меня, всё произошло слишком быстро. Я видел только расплывчатый силуэт, пасть, полную кривых клыков, и серый туман, который будто жил собственной жизнью. Тогда мне повезло, точнее помогли.
Сейчас же я мог рассмотреть его спокойно. Кожа — серо-зелёная, словно покрытая плесенью. Лицо — нечто среднее между человеческим и волчьим: вытянутые челюсти, но глаза располагались почти как у людей. Руки заканчивались когтями, длинными, как ножи.
— Вот они, хозяева тумана, — хмуро произнёс Артур, глядя на то, как двое караульных добивали существо. — Скажи спасибо, что ночью он попался в ловушку. В открытую с таким лучше не сталкиваться.
Я кивнул, не отрывая взгляда. Страх мешался с любопытством. Теперь я понимал, почему их так боятся и почему поселение живёт в постоянной настороженности. Эти твари не выглядели просто мутантами — скорее, чем-то чужим, вырванным из самого тумана.
— И это только мелочь, — добавил Артур, заметив мой взгляд. — Бывают такие, что целый отряд угробят в один миг.
Я перевёл дыхание, и внутри возникло странное ощущение — не только опасности, но и вызова.
— Скажи, а чем я могу здесь заняться? Не хочу сидеть без дела.
Он усмехнулся, провёл рукой по бороде.
— Тут работы хватает. Видел сам: кто-то чинит ловушки, кто-то добывает еду, кто-то в дозоре. Выбирай, что ближе. Главное — не бездельничай, бездельников у нас не держат.
Я помолчал пару секунд, потом спросил:
— А если я стану свободным охотником? Ну, ходить по округе, валить тварей, туши таскать в поселение.
Артур приподнял бровь.
— Своих охотников у нас мало, вот уж где всегда нехватка людей. Думаю, никто против не будет. Отряд опытный, быстро подтянут, научат всему.
Я покачал головой.
— Я бы хотел охотиться один.
— Один? — он даже остановился, развернулся ко мне. — Ты серьёзно? Здесь даже самые отъявленные головорезы сбиваются в стаи. В одиночку выжить сложно.
— За последнее время я привык полагаться только на себя, — ответил я спокойно. — Так проще.
Артур тяжело вздохнул.
— Странное у тебя желание. Здесь мы почти обычные люди, без магии. И твой доспех — не панацея. Но заставлять тебя не могу. Попробуешь — твой выбор. Жалко будет, если ты едва выжил после падения и тут же сгинешь. Но, если уж решил… что ж, посмотрим.
Он пожал плечами, а в голосе прозвучала смесь сомнения и уважения — как к безумцу, который сам выбирает свой путь.
Я выбрался из пещеры ранним утром, когда туман ещё не густел до предела. Шёл осторожно, слушая каждый звук, проверяя шаги. Внутри у меня было странное ощущение — будто в груди снова теплился огонёк магии. Немного, но достаточно, чтобы почувствовать знакомый поток. Я попробовал — и понял: в случае чего смогу уйти в невидимость, раствориться в дымке и скрыться от тварей. Не бесконечно, но на несколько минут должно хватить.
Эта мысль успокаивала. Не оружие, но шанс.
Всё равно оставался открытым вопрос, от которого никуда не деться: как избавиться от оков?
Каждый раз, когда я глядел на браслеты, чувствовал, как они словно холодят кожу. Плотные, чужие, не ломаются, не царапаются. Артур говорил, что без ключа или сильной магии их не снять. Но если магия понемногу возвращается… может, со временем я смогу найти способ?
Сейчас это было всё равно что думать о скале, нависшей над головой: уберёшь её или нет, но жить пока приходится прямо под ней.