Шёпот Трясинного царства

Глава 22

Гнилое болото осталось позади, и теперь они шли через сосновый лес, пестревший редкими покрасневшими по осени деревьями. Местность стала сухой, покрытой жёсткой травой и кустарниками. И где-то там, за этими качающимися от ветра соснами, лежал Чернокамень.

Кесс шёл и размышлял, как же им проникнуть в мыловарню. Мысли ворочались тяжело, было понятно, что без хитрости ничего не получится. Соломона они так и не нашли, даже старик Ангал и тот их покинул.

В этот миг его тронули за плечо.

– Забери камень, Кесс, – Бертрам протянул руку с белесым камнем на ладони, тускло поблёскивающий в утреннем свете. – Он липкий и мерзкий. Меня сейчас стошнит, если ты не заберешь. И он слишком большой, чтобы в карман положить.

– Давай сюда, – Кесс раскрыл ладонь и принял камень, крепко сжав его мохнатыми пальцами, потом не глядя, бросил в свою сумку.

И в тот же миг в темноте внутри что-то вспыхнуло.

Зелёная искра – короткая и яркая, как упавшая звезда. Кесс замер, уставившись в сумку. Белесый камень налился ровным изумрудным свечением.

Кесс запустил руку в сумку и тут же одёрнул – его пальцы обожгло. Но не от камня, а от того, что лежало рядом с ними. Черепаший панцирь, сделанный Лисвер и вынесенный из их дома Бертрамом. Тот, что мальчик вернул на болоте, когда они впервые пошли туда вместе.

Теперь же панцирь так раскалился, что от сумки запахло жжёной кожей, а змеиный камень засиял изумрудным светом.

– Что там у тебя? – Бертрам приблизился, заглядывая через плечо.

– Ничего, – безразлично буркнул Кесс и закинул сумку на плечи, хотя сердце его колотилось где-то в горле.

«Не понимаю, – стучало в голове. – Совсем не понимаю».

И они пошли дальше, а Кесс всё ещё обдумывал увиденное.

– Так ты придумал, как попасть в мыловарню? – спросил вдруг мальчик.

Кесс вспомнил, как Селиция говорила о товаре. Живодёрам нужно принести что-то или кого-то. Иначе не впустят.

– Берт, – сказал он после паузы. – Нам нужно найти какое-нибудь животное, чтобы попасть во внутрь.

Мальчик нахмурился.

– Например, щенков? Ангал что-то говорил про щенков на мыло.

– Да. Щенков.

– Или котят. Или козлят.

– Любых… – Кесс задумался, хромая на правую ногу. Протез глухо стучал по сухой земле. – И нам нужна корзина.

– Корзину можно накрыть, – добавил мальчик. – Даже пустую. Скажем, что там щенки. Главное, чтобы поверили.

Кесс остановился. Посмотрел на Бертрама. Потом перевёл взгляд куда-то вдаль, на восток, откуда над соснами поднималось солнце.

– Да, – пробормотал он под нос. – Это идея. Не обязательно щенки.

– Ты ведь не посадишь меня в корзину, Кесс? – спросил Бертрам то ли в шутку, то ли серьезно.

– Нет, – тут же ответил моюм, – у меня созрел план получше.

Он повернулся к мальчику, оглядел его с головы до ног и спросил:

– Надеюсь, тот наконечник для копья, что я дал тебе, не остался в твоей сумке в Лунограде?

Бертрам полез в карман штанов, пошарил там и вытащил стальной наконечник. Тот тускло блеснул на солнце – массивный, трёхгранный, смертельно острый.

– Всегда ношу с собой, – сказал он. – На удачу.

– Давай сюда.

Кесс взял наконечник, взвесил на ладони. Холодный металл, тяжёлый, с хищным остриём.

– Сейчас сделаю тебе копьё.

Он протянул руку.

– И палку свою давай.

Бертрам нехотя вытащил из-за пояса прямой обломок ветки – тот самый, с которым он таскался с той встречи в таверне, когда Кесс впервые приметил его.

Кесс присел на корточки, примерил наконечник к палке, потом вытащил из сумки моток верёвки. Примотал крепко, на совесть, проверяя каждый узел. Когда закончил, поднялся, протянул копьё мальчику.

– Вот, держи.

Бертрам взял оружие и повертел в руках.

– Ты пойдёшь в мыловарню, – сказал Кесс, глядя ему в глаза. – Отнесёшь корзину. Главное – попасть внутрь. А там откроешь мне дверь.

– Я? – Мальчик нахмурился. – Почему я?

– Ты похож на посыльного. – Кесс оглядел его запылённую одежду, взлохмаченные волосы. – На деревенского мальчишку, которому поручили отнести товар. Тебя не заподозрят.

Бертрам молчал, неловко держа копьё, будто не зная, как получше ухватиться.

– Тогда мне нужен меч, – сказал он наконец.

– Справишься и копьём.

– Ангал не учил меня сражаться с копьём. – В голосе мальчика зазвучало упрямство. – Я только фехтовать немного умею.

Кесс ухмыльнулся.

– Тогда возьмёшь копьё в руки так, будто это меч. Наконечник тяжёлый. Если что – бей с размаху в голову.

– Не смешно, Кесс. – Бертрам нахмурился ещё сильнее. – Это не шутки.

Моюм перестал улыбаться. Положил руку мальчику на плечо.

– Серьёзно, – сказал он. – Всё будет хорошо. Главное, чтобы тебя впустили. Убедись, что дверь открывается изнутри. Как только хозяин, или кто он там, полезет в корзину, сразу распахни дверь и крикни мне. Я буду рядом.

– А если их двое или трое? – спросил Бертрам.

– Да хоть четверо, – Кесс пожал плечами. – Тогда ты займёшься тем, кто у двери, а я всеми остальными.

Мальчик смотрел на него. В глазах его был страх, но был и то самое упрямство, которое Кесс заметил ещё при первой встрече.

– А ты справишься? – спросил он.

– Да, – твёрдо сказал Кесс. – Мы застанем их врасплох, они и не поймут ничего.

– Хорошо.

Кесс выдохнул и развернулся на восток.

– Но сначала нам нужно кое-куда зайти.

– Куда?

– Вернуть должок.

Бертрам удивлённо поднял брови, но Кесс уже развернулся и зашагал прочь.

Мальчик закинул копьё на плечо и пошёл следом.