Страница 53 из 76
Вдоль стен — десятки длинных столов, уставленных блюдами, от которых даже я, привыкший к сухому пайку и сомнительным похлёбкам, почувствовал себя голодным. Посередине — широкий проход, ведущий к возвышению с троном и местами для знати.
Толпа гудела, как гигантский улей. Гостей было несколько тысяч, и у каждого — одежда, будто только что сошла с витрин лучших ателье мира. Земляне на фоне этой пёстрой аристократии выглядели… как-то не в тему. Словно нас пригласили сюда случайно, а потом постеснялись отправить обратно.
Я уже через пару минут начал подозревать, что этот приём вовсе не в нашу честь. Мы — так, декорация. Чужие на этом празднике жизни.
В стороне я заметил Черновых. Лица у них были спокойные, но едва уловимая хмурость скользнула при виде меня. Кажется, слишком живое моё лицо их раздражало. Наверное, по их планам, я должен был выглядеть куда бледнее… или вообще лежать в могиле.
На возвышенности выступал хозяин этого города, а может и не только. Король говорил торжественным, выверенным голосом, но в зале стоял такой гул, что половина его слов тонула в шёпотах и перешёптываниях. Я уже начал мысленно считать люстры под потолком, когда он вдруг с воодушевлением объявил:
— …и через два дня стартует Великий забег к дереву Всематери!
Толпа загудела, кто-то даже захлопал. А я, честно говоря, даже не знал, что это за «великий забег» и почему он всех так радует.
— Участники этого года… — продолжил царь и начал перечислять имена.
Я уже собирался зевнуть, но тут моё ухо уловило:
— …Игорь Меньшиков с планеты Земля!
Я моргнул. Потом ещё раз, на всякий случай. Нет, не показалось. Моё имя прозвучало вполне отчётливо. Я машинально повернулся к Марине, но по её глазам понял — она удивлена не меньше меня. Тогда взгляд упал на Черновых. О, эти уже не скрывали лёгкой усмешки. Ну всё ясно — вот откуда ветер дует.
Подстава. И, судя по всему, забег — это не весёлый марафон по парку, а что-то из серии «выжил — молодец».
Да что ж вы все докопались до меня-то, а?
Пока я прокручивал в голове варианты, ко мне подошёл глава нашей делегации. Лицо — как будто у него зубы сводит, голос — почти приказ:
— Если вам удастся добыть фрукт прорыва, вы обязаны отдать его нам. Мы передадим его царю.
— С какого перепуга? — спросил я, даже не пытаясь смягчить тон.
— В противном случае, — продолжил он, будто и не услышал, — ваш город будет объявлен вне закона, и ни о каком сотрудничестве не может быть и речи.
О, вот это уже начинало меня злить. Прямо вот изнутри поднималась волна желания выслушать ещё пару таких ультиматумов… с последующей медицинской помощью для говорящего.
Но я сделал глубокий вдох. Не время. Пока не время.
— Понял, — выдавил я.
Внутри же уже крутился план: поговорить с царём лично. Спокойно. И доходчиво объяснить, что такие вот ультиматумы — не лучшая основа для будущего сотрудничества.
Следом за делегацией ко мне подошла Марина. Лицо у неё было такое, словно она вот-вот вытащит из-за спины сковородку и огреет меня по голове.
— Зачем ты в это полез? — без прелюдий выдала она. — Мало того, что нам теперь придётся задержаться до конца этих… соревнований, так ты ещё и можешь погибнуть! Ты вообще головой думал, когда подавал свою кандидатуру?
— Я? — я даже рассмеялся, но без веселья. — Я вообще не записывался на этот марафон. Более того, я даже не в курсе, о чём речь.
Марина прищурилась, глядя так, будто пытается на мне табличку «врет» найти. Но ничего не сказала, а вздохнув, начала объяснять:
— Это Великий забег. Претендентов запускают в лабиринт, в центре которого возвышается дерево Всематери. На нём растут фрукты прорыва. Из них варят зелья, которые помогают перейти на следующий этап эволюции. Но… — она сделала паузу, — каждый претендент может вынести из лабиринта только один фрукт. И фруктов там немного. Иногда — один.
— И что? — уточнил я, хотя уже начинал догадываться, к чему всё идёт.
— А то, что гонка эта смертельно опасная. Ради одного плода все лезут друг другу в глотку, — Марина пожала плечами. — И часто до конца не доходит половина участников.
— Прекрасно, — протянул я, уже мысленно составляя список всего, что может пойти не так, и способов, как не умереть при этом.
В общем, ещё одно приключение на мою… судьбу. Главное теперь — не дать себя сожрать и по возможности остаться с чем-то полезным в руках.
Продолжение банкета шло своим чередом — музыка, смех, звон бокалов, запахи жареного мяса и пряных вин. Народ ел, пил, кружился в танцах, а я сидел и чувствовал себя чужаком на чужом празднике.
Несколько раз ко мне подходили претенденты. Кто-то явно пришёл просто «оценить новичка», кто-то — с показным дружелюбием пожелать удачи. Но чаще звучал один и тот же совет, вежливо замаскированный под заботу:
— Останься на старте, парень. Не лезь во взрослые игры.
Я хмыкал и кивал, а в конце одного из таких разговоров не выдержал и выдал:
— Ну, тогда желаю вам заблудиться в лабиринте… или, если повезёт, найти портал в мир демонов.
После этого меня предпочли обходить стороной.
Время испытания настало быстрее, чем хотелось. Ещё утром в городе доносились отголоски вчерашнего пира, а теперь сотни зрителей облепили террасы вокруг огромной каменной стены, за которой скрывался лабиринт Всематери.
Команды выстроились в отведённых секторах. Каждую окружали сопровождающие, а над головами развевались знамёна родов и кланов. У самых ворот, обрамлённых древними рунами, стоял местный лорд — высокий, седой, с голосом, которому не требовалось усиление магией, чтобы заглушить гул толпы.
— Правила просты, — произнёс он, отчеканивая каждое слово. — Убивать друг друга запрещено. Нарушившие будут казнены на месте. Внутри вас ждут ловушки, стражи и сама воля Всематери. Каждый имеет право выйти, вернувшись к входу, но покинувшие испытание больше в него не вернутся.
Я скользил взглядом по будущим соперникам, вспоминая их цели из слухов и наблюдений:
Гильдия убийц — трое. Ловушка на двух ногах, ходячая тень и броня, что, похоже, держит магию так же легко, как я — кружку. Их задача ясна — убрать меня.
Союз трёх кланов — шесть человек, два от каждого клана. Видно, что вместе идут неохотно, а значит, развалятся при первом серьёзном конфликте. Им нужен хотя бы один плод, чтобы укрепить политический союз.
Орден исследователей — четверо. Маги, алхимики, летописцы. Похоже, сами фрукты им не особо важны — им интересна структура лабиринта.