Страница 5 из 76
— Его зовут Горин. Пробуждённый, с эпическим средоточием. Бывший глава одной из зачистных групп. Когда его подразделение списали, он не пошёл в город — остался тут. Сначала собирал вокруг себя таких же, потом подчинил половину районов. Теперь… он как князь. Только без официального титула.
— Где он живёт?
— В особняке, — ответил Илья. — Бывший дом какого-то олигарха, который не успел сбежать. Говорят, его нашли прямо за роялем — он всё играл, пока дом сыпался. Теперь это крепость. Вокруг забор, охрана, мины, пулемёты. Внутри — всё: еда, вода, техника, ядра, женщины, охотники. Он — закон. Если ты не родовой — тебе туда не попасть. А если попал — уже не ты решаешь, уйдёшь ли.
Я кивнул, потирая подбородок. Многое стало яснее.
— Значит, система выживания такая: хочешь жить — плати. Хочешь командовать — убей тех, кто плату собирает. А хочешь свободы — не остаётся ничего, кроме смерти или… силы.
Саша хмыкнул.
— Ну, звучит пафосно. Но да. Так и есть.
— А город? Настоящий?
— В нём — другие правила. Там титулы, роды, порталы, армия, закон. Там ты либо присягаешь, либо исчезаешь. А трущобы… — он развёл руками, — …тут ты хотя бы знаешь, кто тебя грабит.
Я на миг замолчал. Слышался только треск плитки и хриплое дыхание ветра в разбитом стеклопакете.
— Спасибо, что впустили, — наконец сказал я. — И за честность тоже.
— Да мы… — Саша пожал плечами. — Просто не привыкли, что нас спрашивают.
— Привыкайте, — усмехнулся я. — Вдруг мир опять меняется.
Огонь в плитке трещал ровно, разгоняя вечерний холод. Парни наконец сели, расслабленно — будто впервые за долгое время чувствовали себя в безопасности. Я откинулся на стену и, перебирая в пальцах старую кружку с водой, задал вопрос, который давно крутился на языке:
— А чем тут платят?
Оба переглянулись.
— Смотря где, — первым ответил Илья. — В основном городе — рубли. Их печатает казначейство царя, раньше было под управлением двенадцати родов. Теперь всё централизовали.
— Бумага?
— Бумага с магическим знаком, — уточнил Саша. — Без печати не принимают. Поговаривают, что каждую купюру можно отследить. Вплоть до владельца. Но это — в городе.
— А здесь?
— Здесь всё проще, — пожал плечами Саша. — Натуралка. Всё, что можно есть, носить, палить, взрывать, продавать. Драгоценные металлы, если в слитках. Части монстров, особенно если редкие: клыки, панцири, кровь, слизь. Ядра, конечно. Хотя с ними осторожно: за ядро можно еду на месяц взять, а можно — глотку перерезать, не отходя от прилавка.
— Ещё в ходу оружие, — добавил Илья. — Или даже патроны. Любая техника. Даже рваный жилет может чего-то стоить, если его можно хоть как-то починить. У нас нет банка. Есть нужда.
Я кивнул, обдумывая.
— Значит, если я приду на рынок с мешком золота, — проговорил я, — меня или обворуют, или порежут. А вот если приду с хищником второго уровня на привязи — иду в вип-зону.
— Примерно так, — хмыкнул Саша. — Только не забудь показать, что можешь его контролировать. Иначе тебя первым и съест.
— Бывает и так, — подтвердил Илья.
— А рубли? Попадают ли сюда?
— Иногда. Сюда сбрасывают пенсионеров, выбракованных, да и тех, кто в городе не вписался. Кто-то торгует, кто-то привозит с товаром. Но… здесь рубль долго не живёт. Его быстро меняют на что-то полезное. Нож, банку тушёнки, фильтр для воды. Или дозу.
— Дозу?
Парни нахмурились. Помолчали. Потом Саша нехотя сказал:
— Есть растворы, усиливающие тело. Синтетика. Химия. Что-то из пробирок с чужих миров. От них… прёт. Быстро. Но и сгораешь потом быстро. Или мутируешь. Но когда у тебя нет будущего, даже два дня силы — уже как жизнь.
Я долго молчал. Смотрел в огонь, слышал, как трескается сухая древесина. В трущобах цена жизни выражалась не в рублях. Здесь платили чем угодно, кроме времени.
— Интересная экономика, — тихо сказал я. — Без гарантий. Без стабильности. Зато — честная. Или быстрая смерть, или что-то за что-то.
— А ты откуда, если не секрет? — осторожно спросил Саша.
— Издалека, — ответил я. — Очень издалека.
Сквозь трещины в окне тянуло прохладой, в углу потрескивала печка. Илья и Саша спали крепко, утомлённые дорогой, стрессом, едой. Один свернулся в клубок, другой лежал распластанный, будто пытался занять как можно больше пространства в этом крошечном мире, где им обычно приходилось сжиматься.
А я не спал.
Сидел у стены, прислушивался к ветру и думал.
Их ауры дрожали слабо, но ясно. Три средоточия у каждого — тело, разум, дух. И все три — редкого типа. Не обычные. Чистые, неактивированные. Нулевые.
И они молчат об этом. Потому что если узнают — заберут. Глава трущоб прикажет, и их отведут в армию. Не обучать. Использовать. Бросить в первую линию, чтобы проверить, кто выживет.
Но самое интересное не в этом.
Я вспомнил древние фолианты, которые изучал в руинах четвёртого круга. Там была схема — описания структур, потоков, теоретические выкладки. Простыми словами: как поднять потенциал средоточия.
И всё казалось удивительно простым.
Если у тебя нулевое средоточие, достаточно подать в него ядро соответствующей ступени:
Для редкого потенциала — ядро второй ступени.
Для эпического — третьей.
Для легендарного — четвёртой.
Для мифического — пятой. Но в больших количествах.
И всё. Без ритуалов. Без богов. Просто поток энергии, направленный правильно.
И вот что иронично...
У меня нет ни одного ядра первой ступени.
Я даже не собирал их. Считал мусором. Ни для торговли, ни для личного использования они мне не были нужны. Они сгорали при прикосновении к моему доспеху, не выдерживали напряжения. Я даже не хранил их.
А вот вторых у меня — десятки тысяч.
Третьих — примерно столько же.
Четвёртых — около двух тысяч.
Пятых осталось всего несколько десятков — и каждый как реликвия.
Я мог бы изменить жизнь этих двоих одним движением. Поднять их средоточия до эпического уровня уже сейчас. Даже легендарного, и даже выше — при желании.
И, скорее всего, это не потребовало бы от меня и тысячной доли ресурсов.
Но...
Я вспомнил, как сам полз в пустыне, как охотился за каждой каплей силы, как рвал из пасти врага искомое. Даже ядра второй ступени тогда казались недосягаемыми, редкостью. А третьи — почти мифом.
Почему же на Земле всё иначе?
Почему никто не делает этого?
Почему никто не прокачивает сильных новичков?