Страница 74 из 76
Я почувствовал его до того, как увидел. Командир. Энергия густая, вязкая, как чёрный туман — она стелилась по земле, пробиралась в лёгкие, в уши, в кости. Он не бросался в бой, не делал резких движений. Просто стоял, наблюдая, словно охотник, давший мне самому подойти к капкану.
Когда между нами осталось не больше десятка шагов, он наконец двинулся.
Первый удар был неожиданным — плеть из сгустившейся энергии сорвалась с его руки и ударила по земле, подняв столб пепла. Я едва успел перекатиться в сторону. Пепел оказался отравленным — едкий, липкий, магия в нём словно вязла. Хорошее начало.
— Ты не из их породы, — пробормотал я, прищурившись. — Ты был кем-то раньше.
Командир не ответил, но глаза его засветились слабым фиолетовым светом. Он прыгнул.
Скорость. Масса. Точность.
Я встретил удар, выставив Каэрион. Наши силы столкнулись, вспыхнув всплеском, словно удар грома в замкнутом помещении. Меня отбросило назад, но я устоял. Его броня треснула на правом плече — след от моего клинка. А значит, я могу пробить его защиту.
Он пошёл в наступление. Серии ударов, не хуже, чем у того в доспехах в арене. Но теперь каждый промах с его стороны вызывал реакцию Каэриона — меч словно предугадывал движения, сам вел меня. Я кружил вокруг него, переходя от обороны к нападению. Удар в бок — отражён. Удар сверху — заблокирован. Выпад — в пах, нога отброшена в сторону. И снова встречный удар.
Бой напоминал танец.
Он начал злиться. Магическая плеть взвилась вновь, но я перехватил её клинком, вцепился и рванул на себя. Тот пошатнулся, и в этот момент я шагнул вперёд. Три удара. Один — в левую руку. Второй — в грудь. Третий — в горло.
Он захрипел, но не упал. Поднял руку, будто хотел что-то сказать. Но было поздно.
— Прости, — выдохнул я, — ты сильный, но я не могу остановиться.
Финальный удар прошёл через его центр, рассекая сгусток энергии, державший его в этой форме. Тело разлетелось тенью, а потом вспышкой. Волна силы хлынула в меня, меч отозвался, пульсируя теплом и лёгким гулом в голове.
Перед глазами вспыхнула надпись:
"Единение с артефактом "Меч Каэрион" повышено до 61%"
Я выдохнул, опустив клинок. Это было непросто. Но я справился. А впереди — ещё двое.
Он стоял в центре сражения, будто в эпицентре урагана, и всё вокруг него подчинялось невидимому ритму. Потоки заражённой энергии струились от тел павших и впитывались в его броню. Не человек. Не зверь. Нечто между. Существо, в котором угадывались черты того, кем он был прежде, и того, кем стал теперь.
Я не спешил приближаться. Наблюдал.
Генерал не вмешивался в бой до поры — он ждал меня. Я чувствовал это с самого начала. Остальные были лишь преградой, ступенями. А он — цель.
Когда наши взгляды встретились, он едва заметно кивнул. Признал. Принял вызов.
Я шагнул вперёд, и он двинулся мне навстречу.
С каждой секундой расстояние между нами сокращалось. С каждой секундой давление усиливалось. Пространство вибрировало, будто не выдерживая столкновения наших аур. Каэрион дрожал в моей руке — не от страха, нет. От предвкушения.
— Ты убил моего Владыку, — голос генерала был низкий, чуждый, и вибрировал в воздухе, словно говорил не ртом, а всей своей формой. — Это достойно уважения. Но и наказания.
Я усмехнулся.
— Пусть будет так.
Он атаковал первым — и сразу с намерением убить. Его клинок был покрыт не просто магией — в нём жила та самая субстанция, которую я уже встречал. Она разъедала пространство, как кислота. Я едва успел увернуться. Удар пришёлся по земле — камень почернел и задымился.
Каждое движение генерала было выверено. Он не терял ни секунды, не делал лишних шагов. И всё же... я видел. Видел, как он повторяет приёмы, как в его теле живёт ритм, подчинённый чужой воле. Он был силён — но не свободен.
Я начал ломать этот ритм.
Удар — в бок. Парировал. Сразу в ответ — в горло. Он отбил, но открыл грудь. Резко поднырнул — по ногам. Генерал отступил. Первый раз за бой.
— Удивляешь, — прорычал он. — Ты не просто убийца. Ты… разрушитель порядка.
— Я просто человек, который слишком долго терпел, — ответил я, и усилил натиск.
Каждое движение становилось точнее, быстрее. Каэрион жил. Он отзывался на мою решимость, усиливался моими ударами. Генерал медленно, но верно терял преимущество. Он пытался вызвать подкрепление — я ощутил энергетический всплеск — но его перекрыла волна из моего меча.
— Один на один. Ты же хотел честного боя?
Он зарычал и бросился в ярость. А я — в холод. В абсолютную, ледяную концентрацию. Память тела, отточенные рефлексы, единение с оружием — всё сложилось в единый узор.
Раз, два, три — удары.
Генерал пошатнулся.
Четвёртый — в живот. Пятый — по руке. Шестой — через броню в грудь.
Он опустился на одно колено.
— Ты не понимаешь... — прошептал он. — Владыка… не конец. Лишь первый…
Я уже слышал подобное.
— Тогда мне придётся добраться и до следующего, — ответил я и нанёс завершающий удар.
Взрыв света. Волна энергии ударила в грудь, прошла по костям, влилась в клинок. Каэрион пульсировал жаром, будто жилой.
Перед глазами появилась надпись:
"Единение с артефактом "Меч Каэрион" повышено до 74%"
— Почти, — выдохнул я. — Остался последний шаг.
Я не стал терять времени.
Сразу после падения генерала пространство вокруг дрогнуло — будто сражение стало катализатором. Из трещин реальности начали появляться всё новые фигуры — уже не просто заражённые, а нечто большее. Каждый из них нёс в себе след древней воли, обрывков команд и жажды уничтожения. Они не были личностями, но были сильны. Слишком сильны, чтобы игнорировать.
Я ринулся в бой.
Первый — массивный, с руками-молниями. От каждого его удара земля рассыпалась. Но он был медлителен. Я кружил, бил по сочленениям, заставлял тратить энергию впустую. Когда он замер — я вонзил меч в его спину, и тело вспыхнуло изнутри.
Второй был другим. Гибкий, скользкий, он двигался как змея, а его клинки обволакивались плазмой. Я поймал его на резком развороте и ударил снизу вверх. Он зашипел, захлестнулся дымом и исчез, будто его никогда не было.
Третий и четвёртый сражались вместе, как один организм. Синхронность атак, перекрёстное прикрытие. Я действовал интуитивно. Меч вспарывал воздух, а потом плоть. В какой-то момент я отпустил контроль и просто доверился клинку. Он вёл меня.