Страница 64 из 76
Глава 22
Да, теперь там не бродят пустые оболочки, не шатаются люди с потухшими глазами. Но это не значит, что мир стал лучше. Многие, кто выжил и получил силу, всё равно остались теми же — жадными, хитрыми, жестокими. Только теперь у них появилась возможность делать всё это эффективнее.
А мне придётся с ними взаимодействовать. Улыбаться, обсуждать, договариваться. Или — сталкиваться. Новые силы привлекут внимание. Я стану мишенью, объектом интриг, ставок, проверок на прочность. Кто-то попытается меня купить. Кто-то — использовать. Кто-то — уничтожить.
А я… не политик. Из меня политик как из тяжелоатлета балерина.
Так что будет сложно.
Очень сложно.
Самое неприятное во всей этой ситуации — я даже не знаю, где этому учиться. Политическим играм, переговорам, умению говорить одно, подразумевая другое. У меня нет наставника, нет опыта. Всё, к чему я привык за последние месяцы, — решать вопросы быстро, по возможности — с позиции силы. Если кто-то угрожает, бьёшь первым. Если мешает — устраняешь. Честно, просто, без хитростей.
Но с Землёй так не выйдет.
Здесь каждый второй — змей в человеческом обличье. Улыбнётся, пожмёт руку — а в следующую секунду подаст сигнал снайперу или подложит тебе документ, подписав который, ты продашь душу и ещё не поймёшь как.
Может, Марина поможет. Она явно не на последнем месте в новой системе. Слишком умная, слишком осведомлённая. В ней есть что-то... аристократичное. И не потому что ведёт себя так — а потому что все вокруг с ней считаются, даже когда она молчит. И сила у неё есть, и влияние.
Я давно подозреваю, что она либо дочь, либо кто-то из ближнего круга одного из глав Двенадцати Родовых Союзов — тех, кто сейчас рулит Евразийским материком. А может, и вовсе представитель одного из самих родов. Таких внизу не держат. Да и выжить в этой реальности без поддержки — почти невозможно.
Возможно, мне и стоит попросить помощи у Марины. Не бесплатно, конечно — такие вещи бесплатно не делаются. Но я могу быть полезен. Очень полезен.
Земля изменилась, и теперь у неё новые проблемы. Не бывает иначе. Новый порядок — это всегда борьба за место под солнцем. Новые силы, новые интересы, новые враги. А значит — конфликты, заговоры, покушения. И, скорее всего, война. Может, не сейчас, но скоро. И если у тебя нет под рукой кого-то, кто умеет драться — по-настоящему драться, на уровне богов, — ты труп. Или пешка. В лучшем случае.
Я могу стать таким человеком. Щитом. Мечом. Тем, кто решает невозможное.
Но вот быть просто вышибалой мне не по нутру. Я не хочу оказаться в числе тех, кого кидают в самое пекло, не спросив ни имени, ни мнения. Не хочу быть силой без воли. Инструментом, который используют, пока он нужен, а потом выбрасывают.
У меня есть свой путь. И если уж я с кем-то и объединюсь, то только по собственной воле. На своих условиях. И с пониманием, что я не только кулак, но и голова, и сердце. И что мне есть что терять.
Я чувствовал, как время в этом месте течёт иначе. Будто мир сам подталкивает к самопознанию, к поиску связей, что раньше были незаметны. Я погрузился в артефакты, как в живых существ. Слушал, наблюдал, чувствовал.
С доспехом было проще всего — он будто стремился ко мне. Каждая тренировка, каждый бой в голове, каждое воспоминание о тех сражениях, где мы сражались плечом к плечу — всё это укрепляло связь. На семидесяти пяти процентах прогресс вдруг застыл. Я не чувствовал сопротивления, просто... будто мы достигли некоего предела. Остальное придёт позже. Видимо, уже на следующем этапе.
С мечом Каэрионом было сложнее. Он упрямый. Своенравный. Но я учился. Я знал, что он не просто клинок, а осколок воли некогда великого существа. И, что важно — он начал отвечать. Молния уже не просто вспыхивала по моему приказу, она пульсировала в такт моим движениям. Мы уже были нераздельны. Пятьдесят два процента. И дальше всё медленнее.
А вот с маской...
Сначала был быстрый подъём. Сорок, сорок пять, сорок восемь. И вот — сорок девять. И всё. Словно не хватает ключа, понимания, события. Словно маска ждёт чего-то от меня. Или боится отдать больше. Слишком много в ней чужого — чужой воли, чужой силы, чужой памяти. Может, она ещё не до конца моя.
Я вздохнул, откинулся на спину, уставившись в потолок зала. За последние сутки не прибавился ни один процент. Тело требовало отдыха, а разум — передышки. Пожалуй, сейчас не время давить на стены.
Иногда, чтобы сделать шаг вперёд, нужно просто остановиться.
Я сидел в тишине, позволяя телу расслабиться, а разуму — уплыть в поток размышлений. Бессмысленно было упираться лбом в стену, если не понимал, зачем тебе за ней идти. И вот этот вопрос — "зачем?" — как раз и пришёл ко мне.
Доспех? Понятно. Защита, мощь, опора.
Клинок? Инструмент, продолжение воли, атака.
А маска?.. Почему именно с ней я чувствую сопротивление?
Ответ пришёл сам.
Маска — это не оружие. Это щит, но не телесный, а... скрывающий. Она скрывает мою суть. И если я не достигну полного единения, то это лишь вопрос времени, прежде чем кто-то — Абсолют, его ищейки или кто-то из верховных — заметит моё пламя. Даже если не прямо, то краем глаза, по блику, по колебанию. По отблеску в паутине миров.
Я не могу рисковать.
Я не имею права быть раскрытым раньше времени.
Я сосредоточился.
Закрыл глаза и собрал всё, что понял — свою тревогу, свой страх быть найденным, свои планы, своё желание выжить и дойти до конца. Я вложил всё это в мысленный импульс и направил его в сторону маски.
Сначала она молчала.
Потом дрогнула.
Словно чья-то рука, осторожно отвечающая на рукопожатие.
Как будто я коснулся сознания, осторожного и древнего, спящего, но чуткого.
Медленно, но отчётливо я почувствовал, как тьма маски начинает менять свой ритм.
Внутри — не страх, а бдительность. Она не хочет раскрывать себя тому, кто не готов. Но сейчас она меня узнала. И допустила чуть глубже.
Перед глазами вспыхнула надпись:
«Достигнутое единение с артефактом: Лик Первородного — 50%.»
Я выдохнул.
Полпути пройдено.
Теперь я знал, зачем это нужно. И знал, что смогу пройти оставшееся.
Перед глазами вспыхнула новая надпись:
«Условия выполнены. Претендент допущен к первому уровню испытаний.»
В ту же секунду раздался щелчок — глухой, но ощутимый, словно внутри самого черепа. В дальней части зала, где ещё недавно был просто глухой камень, сдвинулась стена, открывая вход в соседнюю комнату.