Страница 19 из 76
Глава 7
Проблема в том, что магия — это тонкая материя. Особенно когда ты плетёшь что-то серьёзное. Там шаг влево, удар по стабильности структуры — и получаешь огненный фейерверк себе в лицо. А если в это время ты ещё и подключаешь артефакт с непредсказуемой реакцией — ну, в некрологе напишут, что умер красиво.
— Да кто бы придумал в этом мире вонючем нормальный магический аккумулятор… — выдохнул я и снова посмотрел вниз, туда, где морская гладь едва заметно шевелилась. Змей ждал. Он не торопился. Видимо, привык, что всё равно добьётся своего.
Что ж… играем в долгую? Хорошо. Посмотрим, кто кого переждёт.
А я пока подумаю. Может, у меня всё-таки получится собрать свой импровизированный накопитель. Или хотя бы фокусирующий узел, чтобы выжать максимум из того, что есть. Была бы только пара часов тишины… и мозг, не перегруженный идеей как бы не стать закуской.
Я покрутил в руках ядро четвёртой ступени, словно это была не капсула с разрушительной энергией, а обыкновенный камешек. Идея созреть-то созрела — собрать несколько десятков ядер, создать вокруг них стабилизирующую оболочку и активировать всё это безумием в нужный момент. Эдакий фейерверк отчаяния.
Только вот чем больше я прикидывал, тем яснее понимал — самоубийство выходит слишком изящным.
— Устрою я, понимаешь, локальный апокалипсис, — буркнул я. — Поджарю змея, себя и остров в придачу. А потом буду сидеть на горящем пеньке и жевать собственные ботинки, пока не утону от жажды… если портал раньше не схлопнется и не оставит меня тут насовсем.
Нет. Надо что-то поумнее. Энергии — точечно. Магии — с прицелом. А лучше — чтобы оно само умерло, без моей помощи.
Я снова посмотрел вниз. Змей, похоже, всё ещё злился. В глазах горела обида всей холоднокровной цивилизации: мол, почему еда разговаривает, не прыгает в пасть и вообще портит настроение. Его раздутый силуэт ползком плавал у основания скалы, изредка выныривая и демонстративно скалясь в мою сторону.
— Мог бы и сам сдохнуть, — вслух предложил я, чуть громче, вдруг расслышит. — Вон, смотри, какой ты грустный. Все тебя боятся, друзьями не обзавёлся, кожа вся в слизи… может, уже пора?
Ответа, разумеется, не последовало. Только очередной круг по воде, от которого на поверхность взлетел жирный краб, и тот с криком вернулся обратно в пучину, поняв, что не туда вылез.
Я вздохнул.
Нет, так дело не пойдёт. Лобовая атака — бред. Бомба из ядер — хороните меня в серебре и золотой мантии. Иллюзии? Пытаться усыпить змея, сыграть с ним в прятки?
Хм. А может, всё-таки сыграть?
Если я отвлеку его на достаточно долго… и направлю энергию в точку, которую он сам раскроет? Вроде пасти, например.
Змеи, конечно, монстры, но если открыть рот в момент пламени — это всё-таки слабое место. А если туда летит сгусток огня, усиленного всей накопленной злобой?..
— Ну что, толсторогий, — усмехнулся я. — Поиграем в "открой рот и скажи ааа"?
Пора было думать о плетении. Только бы дождаться, когда дракон вернётся. Или хотя бы не помешает.
Я вздохнул, глядя на ровный полукруг, выжженный в скале, и начал выстраивать первый рунный круг. Простой, устойчивый, связанный напрямую с моей энергетикой. Потом второй. Потом третий. Каждый новый требовал сосредоточенности, точности, и особенно — стабильной подпитки энергией.
Я работал, как старый ремесленник с ножом и деревяшкой. Вырезал руны, наполнял, ждал, отдыхал. Потом снова. Пока передо мной не выстроился полукруг из девяти сияющих колец, напитанных до краёв, мерцающих тихо и опасно. Каждое кольцо — усилитель. Каждое — шаг к тому, чтобы кусочек солнца оказался у змея в желудке.
Следующим шагом я скрылся под слоем иллюзии, затушив сияние своей энергетики, и создал образ — точную копию себя, вплоть до складки на рукаве и лёгкой хромоты на левую ногу. Образ дрогнул, моргнул, потянулся и начал неспешно спускаться со скалы, как идиот, который решил, что монстр перед ним — декорация.
Змей отреагировал, как и ожидалось. Быстро. Голодно. Без капли сомнений.
Массивная голова вынырнула из воды, выдувая на поверхность целый вал брызг. Одна секунда — и пасть раскрыта, ещё секунда — и иллюзорный я почти в ней.
Я не ждал. Я уже держал в руках огненное копьё, плотное, как сгусток ярости. Брошенное в нужный момент, оно влетело в первый рунный круг. Копьё загорелось ярче. Второе кольцо — ускорение. Третье — стабилизация. Четвёртое — ещё больше энергии. К пятому я чувствовал, как земля под ногами вибрирует от накопленной мощи. Седьмое кольцо — огонь стал белым, слепящим. Девятое…
Идеальный расчёт. В тот самый миг, когда змей понял, что ужин — фальшивка, и его разум попытался перескочить на новую угрозу, было уже поздно. Копьё прошило пасть, пробив черепную коробку как консервную банку. Без драматизма. Просто идеальная огненная стрела, наделённая всей той злостью, что накопилась у меня за это приключение.
Змей дёрнулся, голова накренилась, и он, словно вяло потеряв интерес к происходящему, медленно ушёл в воду. Вскипевшую, к слову.
Я опустился на колено, тяжело дыша. Рунные круги потухли. Иллюзия развеялась. Остров снова стал пустынной, тихой скалой посреди моря.
И тут появилась надпись.
[Наполнение ядра: 65%]
— Что ж… — выдохнул я, вытирая пот. — Давно не было. Спасибо, змей. Ты был… вкусным.
До ста процентов ещё далеко, но теперь я знал точно: правильный подход, и даже такие твари становятся ступенькой.
Я не стал терять времени — такие твари долго не плавают. Особенно с дыркой в голове размером с телегу.
Сбросив лишнее, я нырнул, пока вода ещё не остыла. Куда там — кипяток, словно в кастрюлю сиганул. Только вместо картошки — я, с ножом в одной руке и щитом в другой.
Змей лежал на дне, свернувшись кольцами, словно хотел обнять сам себя перед смертью. Огромное, уродливое чудовище, покрытое чешуёй толщиной с ладонь. Слабое свечение в груди подсказывало, где прячется сердце — и ядро. Я подплыл ближе, разрезал слой за слоем, проклиная плотность брони. Магией не пользоваться — вода сожрёт всё плетение, придётся по старинке. Единственное - создал воздушный пузырь вокруг головы.
Наконец, добрался.
Ядро оказалось размером с голову. Массивное, плотное, тёмное, переливающееся странным внутренним светом. Похожее на грозу, сжатую до капли. Протянув руку, я почувствовал, как оно гудит, как будто живое. Сложно сказать, какого уровня это ядро. Возможно, даже шестая ступень. Правда видеть такие мне ещё не доводилось.