Четыре – число смерти

— Да как вы.. – начал он, но тут человек с чужими руками пришёл в себя. Он ударил серповидным лезвием, рассёк воздух, повалился в снег. Кровь текла из его рук и спины. Человек не мог даже согнуть плечо. Всадник ударил пяткой лошадь, и та поскакала назад, по направлению в Наньян. Шань Вэйхуа схватил лук, натянул тетиву. Стрела пролетела в добром бу от всадника. Вторая ещё дальше.

— Простите, – устало сказал тощий мугуань, опуская лук и глядя на истекающего кровью господина. – Он точно расскажет всё И Му.

— Почему они не перестают расти? – сквозь зубы спросил человек с чужими руками. Шань Вэйхуа лишь покачал головой. Он понятия не имел. Мэйли между тем начала снимать с мёртвых одежду и рвать её на лоскуты. Вместе с мугуанем служанка перевязала, а потом и оттащила с дороги израненного господина.

— Это были солдаты И Му? – спросила девушка, когда вся троица скрылась за деревьями. Заснеженный лес казался им мирным и тихим, и оттуда хороша была видна дорога. Тщедушный Шань Вэйхуа вновь покачал головой.

— Разбойники, – ответил он. – Солдаты бы не потеряли контроль, почуяв кровь. Армия Наньяна хорошо дисциплинирована.

— Нужно узнать, – прохрипел человек с чужими руками. Он сидел на залитом кровью плаще, снятом с мертвеца, а спиной опирался на высокую сосну. – В каких отношениях И Му с местным ваном. Кто правит этими землями?

— Хань Суй, – ответил мугуань. – Не думаю, что он смог бы долго терпеть И Му при себе.

— Не имеет значения, – человек с чужими руками вздохнул. – Эти проклятые лапы успокоились. Скоро кровь остановится.

— Вам нужно отдохнуть, – Мэйли села на колени, прямо в снег, рядом с раненым. – Позвольте мне отправиться на разведку в город и..

— Даже не думай, – покачал головой человек с чужими руками. – Мы справимся. Я справлюсь.

— Вы не выиграли ни одного сражения, господин, – тихо произнёс тщедушный Шань Вэйхуа, не глядя на человека. Он стоял к нему спиной, его взор был устремлён к дороге на Наньян. – С тех пор как даос обменял ваши руки героя на руки Саранчи.

— Я знаю, – спокойно ответил человек. Шань Вэйхуа кивнул. А потом произнёс:

— Лучше бы ты меня добил, – застонал человек с чужими руками. – Никогда больше не пиши стихов, ну я же просил тебя.

— Вам нужно отдохнуть немного, – улыбнулась Мэйли, прикладывая снег ко лбу господина. Человек с чужими руками вяло сопротивлялся, но не решался поднять лапы, чтобы отмахнуться от служанки. Когда она растерла снегом его лицо, мужчина снова застонал. Шань Вэйхуа все смотрел на дорогу.

— Мы могли бы поискать лошадей, чтобы скорее добраться до Наньяна, – тихо сказал он. – Но о нас уже всё равно доложили. Враг нас встретит.

— Мы же всё равно идём убивать И Му, – рассмеялся человек с чужими руками.

— Может, лучше сперва допросить? – Шань Вэйхуа дёрнул плечами. – Мы же хотим узнать, для чего И Му было убивать даосов.

— Поступки его людей, – заметил человек с чужими руками, – были очень красноречивыми. Это просто разбойник, ставящий свою жизнь выше безопасности государства.

— Он набрал себе в слуги разбойников, – кивнул Шань Вэйхуа. – Это всё, что мы узнали, после того, как вы их спровоцировали. Недостойное поведение слуг, конечно, вина господина. Но это не значит, что он имел злой умысел. Он мог хотеть выслужиться или..

— Или он продал нас Саранче, занимая армию охотой на даосов, – уверенно произнёс человек с чужими руками. – Я знаю И Му, и он знает меня. Он боится, и нужно захватить его голову, пока эта трусливая змея не пришла в себя и не придумала новый план.

Никто не ответил человеку с чужими руками. Не выдержав, он сам продолжил:

— Но ты прав, нужно действовать осторожно.

— Послушались бы вы себя несколько минут назад? До того как вступили в бой с пятью конными воинами? – устало спросил мугуань. Мэйли вздрогнула, ухватилась крепче за плечо человека с чужими руками. Тот только усмехнулся.

— Вот до чего я дожил, – тихо сказал он. – Меня бранит моя же левая рука.

Шань Вэйхуа рассмеялся. Мэйли всё ещё цеплялась за своего господина, с опаской переводя взгляд с него на мугуаня.

— Мы не будем ругаться, – успокоил её человек с чужими руками. – Я знаю, тебе страшно, что мы перессоримся, но не бойся.

— Тебя никто из нас не бросит, – продолжил Шань Вэйхуа. – Мой господин знает, что я бы не открыл рта без причины.

— Ничего подобного, – на этот раз, смеялся уже человек с чужими руками. – Ты же трещишь без умолку! Мэйли, вот скажи, Вэйхуа когда-нибудь затыкается?

Мэйли робко улыбнулась, но человек с чужими руками уже вставал на ноги.

— Не волнуйся за нас, – сказал он, уже серьёзно. – Вэйхуа прав. Я был слишком дерзким с людьми И Му. Меня всё время подводят эти проклятые руки. Обещаю, моя.. слабость вас не погубит.

Человек оглядел лапы. Снова. Кровь уже остановилась. Сейчас это было не живое оружие, а лишь длинные, хитиновые обрубки, с короткими крючьями вместо пальцев. Чтобы по деревьям карабкаться, смекнул человек с чужими руками. Стоит ему выйти из леса, и лапы примут иной вид. Иногда за ними просто не поспеваешь.

— Я вас очень люблю, – тихо ответил Шань Вэйхуа. – Но я вам не верю.

Человек с чужими руками с грустью посмотрел на слугу. Тот пожал плечами. Улыбнулся. Спокойно и с достоинством.

— Но мой долг умереть за вас, так? – Тщедушный мугуань замолчал на мгновение. Потом продолжил: – Или из-за вас. Это тоже достойно.

Мэйли тихо подошла к писцу, но ничего не сказала. Она просто смотрела на него снизу вверх и молчала. Человек с чужими руками вздохнул.

— Какой же дрянной из тебя слуга, – усмехнулся он. – Готов бросить меня наедине с этими.. лапами.

— О, не переживайте, – невесело рассмеялся Шань Вэйхуа. – Я более чем уверен, что вы и себя тоже погубите. Мы умрём вместе.

Мэйли тихо засопела. Она не всхлипнула и не заплакала, только сжала кулаки и со злостью посмотрела сперва на одного мужчину, потом на второго. Человек с чужими руками усмехнулся:

— Знаешь, а мне нравится. Звучит достойно.

Ему никто не ответил. Веселился только человек с чужими руками.

— Давайте поищем лошадей, – сказал тогда человек. – Если не получится, продолжим путь пешком. Но попробовать стоит.