Страница 21 из 73
Мугуань и служанка кивнули, отступая с дороги. Девушка чуть было не провалилась в сугроб, но тщедушный Шань Вэйхуа удержал её за руку. Мэйли тихо хихикнула, но всё равно продолжала с опаской следить за дорогой. Со стороны Наньяна приближалось пятеро всадников. Завидев человека с чужими руками, они придержали коней и к путникам подъехали уже шагом. Всадники были вооружены. Тот, что ехал в середине, носил ещё и стальные доспехи и шлем с пером. На седле его висели лук и колчан, на поясе длинный меч. Остальные всадники были вооружены луками и копьями гэ.
— Кто ты такой, бродяга? – выкрикнул тот, что в панцире.
— Лу Дан, господин, – соврал человек с чужими руками. – Иду с друзьями в Наньян, чтобы пережить зиму в тепле и веселье.
— Откуда мне знакомо твоё лицо, Лу Дан? – всадник подъехал ближе. Его спутники остановились в нескольких бу от человека с чужими руками. – И откуда у тебя такие шрамы на лице?
Один из всадников снял с седла лук, вытащил из колчана стрелу.
— Когда я перешёл под командование И Му, – человек с чужими руками улыбнулся. – Мне велели охотиться на даосов, потому что они угрожают Сыну Неба. Хотя Сын Неба требовал строить крепости и укреплять северные границы. А что повелел И Му вам? Чьи приказы вы нарушаете по его воле?
Всадник, что достал лук, всё-таки выстрелил. Человек с чужими руками сбросил плащ, а стрела вонзилась в мясистую, покрытую хитином лапу. Человек рассмеялся, бросаясь к ближайшему всаднику. Тот закричал, выхватил из ножен длинный меч. Но усеянная костяными шипами лапа уже сомкнулась на его ноге, крючки и колючки вонзились в плоть. Всадник ударил мечом, лезвие вонзилось в чужую руку, но человек хватки не ослабил. Четыре всадника выставили перед собой гэ. Человек видел, как тощий Шань Вэйхуа вынул из ножен короткий меч и поспешил на помощь. У человека не оставалось выбора.
Он выдернул всадника из седла, несмотря на то что тот продолжал и продолжал бить мечом по мощной, чудовищной лапе. Тогда человек сжал зубы, заставляя чужую руку выпустить из запястья несколько острых, зазубренных костяных лезвий. Кровь заливала кисть и предплечье, но человек уже отпустил свою жертву. Нога, живот и пах несчастного были одной сплошной раной, из которой тут и там торчали костяные осколки. Человек же спрятался за перепуганную лошадь, заставляя оставшихся всадников объезжать её. Лошадь заржала, поднялась на дыбы, начала бить копытами воздух.
— Лошадку пожалейте, господин! – завопила Мэйли. Вэйхуа рядом с ней уже не было, он спешил к всадникам. Один из них заметил молодого человека и послал лошадь к нему. Гэ ударило сверху. Стальной крюк, украшенный фазаньими перьями, должен был вонзиться в голову мугуаня, но тот выставил перед собой меч. Всадник дёрнул древко на себя, чтобы обезоружить противника, но Шань Вэйхуа и не думал удерживать меч. Тот вылетел из рук, всадник довольно рассмеялся, но следом уже свистел в воздухе маленький стальной болт. Он вошёл в горло всаднику, открыв путь для горячей крови. Лошадь понесла, и всадник повалился в снег, все ещё хрипя и хватаясь за шею. Тощий Шань Вэйхуа осторожно разжал пальцы умирающего, взял в руки гэ. Никто, кроме мугуаня, его жертвы и человека с чужими руками, не смог бы сказать, что писарь убил врага из арбалета. И никто, кроме самого Шань Вэйхуа, не смог бы показать, где он его спрятал потом.
У человека с чужими руками и без наблюдений за помощниками хватало забот. Его лапы уже деформировались, яростная и кровожадная воля конечностей одолела холодную ненависть нового хозяина. Маленькие костяные шипы и крючья давно упали на снег, не нужные больше человеку с чужими руками. Левая лапа разошлась в стороны, от перепонки между безымянным и средним пальцами до локтя. Разумеется, никаких пальцев у человека с чужими руками уже давно не было, только уродливые костяные наросты, не способные сжать даже кружку. Но перепонки остались, и между ними уже росло длинное, серповидное костяное лезвие. Правая рука же обросла хитином, а из кисти в разные стороны торчали острые загнутые в разные стороны крючья. Руки человека истекали кровью, но он старался держаться. Сжав зубы, он ударил серповидным лезвием. Всадник легко принял этот выпад на древко гэ. Кость заскрипела о дерево. Второй всадник всадил крюк гэ в спину человеку с чужими руками. Только тогда тот упал на колени, погрузившись в снег почти по пояс.
— Будьте вы прокляты, – зарычал человек, и всадники смеялись, думая, что он обращается к ним. Человек же смотрел на чужие руки и продолжал рычать. – Будьте вы прокляты!
Шань Вэйхуа, незаметный и тщедушный, скорее пытался убежать, чем сражаться. Просто, по какой-то причине, он убегал по направлению к всадникам, и как-то нелепо вонзил крюк гэ в ногу одного из них. Тихо и незаметно для остальных, потешающихся над почти поверженным человеком с чужими руками, стащил всадника с лошади и добил ударом гэ в череп.
Мэйлин тоже подобрала упавшее в снег оружие – длинный меч того всадника, что погиб первым, и неумело обхватила, спеша к господину. Человек с чужими руками всё никак не мог унять боль в постоянно деформирующихся конечностях. Одна из его новых лап начала отращивать длинные, ветвящиеся крюки, и кровь из неё всё лилась и лилась бесконечным потоком на снег. Человек с чужими руками понятия не имел, сколько в нём крови, но вытекло уже явно больше, чем надо. Он попытался отмахнуться левой лапой с серповидным лезвием, но противник лишь со смехом отъехал назад.
— Я займусь мальчишкой, – бросил всадник товарищу. – А ты держи эту тварь, потом живой притащим её господину И Му.
Мальчишка – Шань Вэйхуа – был в лучшем случае на пару лет младше всадника. Но он был заметно ниже и у´же в плечах, поэтому гэ в его руках казалось невероятно огромным на его фоне. Всадник бросился на мугуаня, тот взмахнул рукой, и арбалетный болт вонзился нападающему в глаз. Это не убило воина, тот лишь закричал от боли, потянул за поводья, схватился за лицо. Тогда Шань Вэйхуа подскочил ближе и вонзил крюк гэ в ключицу противника. Всадник закричал по-другому, с отчаянием умирающего. Тщедушный Вэйхуа стянул его с лошади, но добивать не стал. Кровотечение сделает своё дело.
Мэйли к тому времени оказалась рядом с последним всадником. Она ударила его мечом по ноге, но лезвие скользнуло по медным поножам, а затем повалилось в снег. Всадник опомнился, выдернул гэ из тела человека с чужими руками, оглядел дорогу. Лошади разбежались, его товарищи лежали мёртвыми в снегу.