Страница 20 из 78
— Давай, охотник.
— Вперёд — за добычей. Время собирать силу.
Я сжал рукоять меча, машинально проверил затяжку ремней.
Храм остался за спиной.
Вперёд — заросли, древние дорожки, трещины в скалах и, как подсказывала интуиция, кровь и добыча.
Двадцать ядер.
Это не звучит как невозможная задача.
Это звучит как путь.
Опушка леса. Солнце пробивается сквозь туман, словно ленится светить в полную силу. Воздух тих, но напряжён, как перед бурей.
— «Ну, наконец-то. Ты долго тупил, смертный.»
Голос в голове, этот вечный ехидный шёпот Нарр’Каэля, проклятого мёртвого бога обмана, снова подал признаки жизни.
— «Ты собрал достаточно ядер. Пора заняться чем-то полезным… для разнообразия. Преврати свой нелепый доспех в амулет, чтобы хотя бы внешне перестать позорить своего покровителя... Хотя…» — голос замер, затем смачно фыркнул. — «Какой из тебя посланник Бога Войны? Скорее курьер с кирпичами вместо мозгов.»
Я закатил глаза и выдохнул сквозь зубы: — Приятно, что ты всё ещё с нами.
Но сделал, как сказано. Встал ровно, сосредоточился и позволил энергии внутри течь по привычным каналам. Доспех, с которым я прошёл не один бой, затрепетал, засветился мягким красноватым сиянием… и исчез. Без вспышки, без пафоса. Просто — исчез.
На его месте, прямо на груди, проступила татуировка. Изящный, круглый амулет с символом меча, оплетённого змеёй. Живой, будто дышит.
— «Теперь прикладывай ядра. Не бойся, я прослежу, чтобы твои неловкие ручки не перепутали правое и левое. Иначе опять натянешь тетиву на лезвие меча.»
Я ничего не ответил. Достал ядра — те самые, второго порядка — и аккуратно одно за другим приложил к тату. Они таяли в воздухе, впитываясь в кожу, как вода в сухую землю. Чувство странное… будто доспех снова собирался, но теперь внутри меня.
Когда последнее ядро исчезло, в глазах мигнуло, и передо мной всплыло сообщение:
«Уровень доспеха посланника Бога Войны повышен. Текущий уровень: 2 из 7.»
«Для перехода на уровень 3 требуется: 15 ядер третьей ступени.»
— «Поздравляю. Теперь ты всего лишь в шесть шагов от того, чтобы быть не полной обузой в настоящем бою. Впрочем, зная тебя, ты, скорее всего, умрёшь где-то на четвёртом уровне, подавившись собственным героизмом.»
Я усмехнулся.
— Если уж умирать — то красиво. Или хотя бы громко.
— «Главное — не глупо. Хотя…»
Он замолчал. А я — сделал шаг вглубь леса. Шесть храмов. Маска. 49 ядер третьей ступени. И тень, что рыщет в моей голове, всё ждущая своего часа. Начинается новый этап. И, как всегда, без права на ошибку.
Дорога пыльная, но ровная. Деревья остались где-то позади, а впереди — лишь приглушённый гул мира и лёгкий ветер. Шёл неспешно. Спешить особо некуда, да и усталость за последние дни прочно осела где-то в плечах. Самое время для умиротворяющего разговора с безумной сущностью в голове.
— Ну что, Шиза, — лениво тяну я, — раз уж ты обитаешь в моей голове, может, поделишься, как ты вообще собираешься из неё свалить? Или тебе у меня нравится?
— «Шиза, говоришь…» — фыркнул Нарр’Каэль. — «Смешно. От бессилия, как я вижу. Что ж, развлекай себя, раз мозг у тебя иначе не развлекается. А что до выхода…»
Он замолчал на пару шагов. Я уже подумал, что решил устроить эффектную паузу, как вдруг он продолжил:
— «Есть способы. Но смертному такое знать не положено. И не лезь туда, куда не зовут, иначе вместо освобождения получишь распад.»
— Как вежливо, — буркнул я. — Типа: «Сиди, мясной мешок, пока великие играют в шахматы». Привыкаю, привыкаю.
— «Ты недооцениваешь свою ценность. Без тебя я бы до сих пор был мёртвее мёртвого. Так что пока полезен — живи. Потом... посмотрим.»
— Очаровательно. А теперь расскажи, если ты, конечно, не слишком занят самообожанием: где мне искать оставшиеся храмы? Или ты предложишь мне метаться по миру наугад?
— «Тебе повезло, смертный. Иногда даже я щедр. Не трать время на деревушки, в которых люди ещё путают свою левую руку с правой. Иди в город. Большой. Крупный. Там книги, артефакты, архивы... и, возможно, носители нужной информации.»
Я помолчал. Идти в крупный город — звучит логично. Но логика от бога обмана — это как рекомендация от ядовитой змеи: вроде бы по делу, но яду-то меньше не стало.
— А с какой стати ты мне помогаешь, а? Вот просто так? Из доброты, которой в тебе осталось ровно ноль?
— «Ты стал силён. Почти. Если ты падёшь — я паду. Пока ты не завершил сбор маски — мы связаны. Я не хочу умирать. Особенно второй раз. Так что, да, помощь тебе — это помощь мне.»
Звучит… разумно. Почти убедительно. И всё же…
Я не идиот. Он бог обмана. Даже если сейчас мы на одной стороне, это временное совпадение интересов, не союз. Не дружба. И тем более не долгосрочное партнёрство.
Я сделал ещё шаг по дороге.
Внутри уже крутилось: как разорвать связь, когда придёт время? Как не дать Нарр’Каэлю добраться до маски целиком?
Он наверняка подстраховался. Значит и мне нужна своя защита.
Найти способ — до того, как он решит, что я ему больше не нужен.
Потому что если это случится — я умру. Или хуже.
А хуже, как показывает практика, всегда возможно.
Деревня возникла неожиданно — за поворотом, среди небольших холмов. Без частокола, без сторожевых башен, без даже намёка на тревогу. Люди сновали туда-сюда, кто с корзинами, кто с вёдрами, кто просто болтал на крыльце.
Почесал затылок. Спокойно. Слишком спокойно.
С одной стороны — приятно не видеть разодранных домов и следов когтей на земле.
С другой — ядра сами себя не найдут, а среди этих улыбчивых лиц, судя по всему, даже зачатков опасности не предвидится.
Я вошёл в деревню, стараясь выглядеть не слишком настороженно, но и не слишком расслабленно. Быстро поймал одинокого паренька, что тащил вёдра к колодцу:
— Слушай, парень. Мне бы к старейшине.
Он на меня посмотрел с интересом — меч за спиной и арбалет за плечом всё же нечастое зрелище для этих мест — и кивнул.
— Вон туда, к дому с табличкой. Там дед Таран живёт. Он у нас главный. Умный.
Поблагодарил и направился, куда сказали. Дом старейшины выглядел… по-домашнему. Скромно, но ухоженно. Открыл дверь, поздоровался. Через пару минут появился и сам старейшина — седой, сухой, но с ясным взглядом.
— Ты не из наших, — сразу сказал он. — Путник?
— Да. Временно. Мне бы до ближайшего крупного города добраться. И желательно — не в одиночку.
Старик кивнул, не задавая лишних вопросов. Это мне понравилось.