Страница 11 из 78
— Ударь мечом — и получишь отскок. Не шкура — дьявольская броня.
— Как его тогда убили?
Он покачал головой:
— Не убили.
— Вонзили болт с обсидиановой стрелой, чудом пробили шею. Даже не насмерть — просто ранили, и тварь ушла.
— Потом её никто не видел.
Я сел у стены, вытирая шею от крови.
— Значит, убить можно?
— Теоретически — да.
— Практически — нет.
— Арбалеты слишком слабы. А настенные орудия в поле не потащишь.
— Да и где ты обсидиан найдёшь? Это ж рудник нужен.
Я молчал.
Значит, враг, которого не победить… пока.
Но он уже здесь.
И если один такой появился — будут и другие.
Я поднялся.
— Найдите меня, если ещё кто-то его встретит.
— И если где-то можно достать обсидиан — я хочу знать.
Мне кивнули.
Не со страхом — с уважением.
Потому что не каждый охотник возвращается после поражения и просит больше информации, а не больше денег.
Целый день я бродил по городу, забредая в лавки, где пахло маслом, металлом и старым деревом.
Говорил с оружейниками, смотрел на арбалеты — всё не то.
Недостаточная мощность.
Лёгкие тетивы, рассчитанные на ловкость, а не силу.
Мне нужен был арбалет, способный пробить чёрную броню.
В одном из переулков, за пивной, я наткнулся на лавку без вывески.
Внутри — оружие, которое в других местах и не показывали: крюки, когти, болты с гарпунами, стальные ловушки, даже ядовитые наконечники.
За прилавком — пожилой торговец с насмешливыми глазами:
— Ты, видать, тот самый охотник, что черепаху не пробил, — сказал он с улыбкой. — У меня есть кое-что для тебя. Но просто так не дам.
Я прищурился:
— Что за “кое-что”?
Он поднял из-под прилавка арбалет с массивным корпусом, обшитым железом. У него не было тетивы, но сам каркас выглядел мощно. На боковой направляющей — крепление для планки, где могла быть шестерня.
— Заготовка.
— Сделаем из него “ручной стреломёт”. Но мне нужна… помощь.
Я молча кивнул.
— Мой человек — механик. Умный, но глуп. Влез в долги, а теперь его ищут кое-какие… личности.
— Вытащи его из беды. А я помогу тебе собрать оружие для убийства чего угодно.
Я не стал спрашивать подробностей.
— Где он?
Спустя несколько часов я вернулся.
Механика звали Михен.
Он спрятался в подвале старого храма и едва не выстрелил в меня из самострела.
Пришлось быстро объяснять, кто я и зачем пришёл.
— Если ты и правда хочешь убить чёрного зверя… тогда я помогу. Я всё уже прикинул.
Мы работали до глубокой ночи.
Он добавил к арбалету металлическую планку с зубцами, и с одной стороны — ручку с поворотной шестернёй.
Теперь я мог натягивать тетиву вручную, медленно, но с колоссальным усилием.
— А теперь… самое главное, — сказал Михен и достал три болта.
Наконечники — чёрные, тусклые, но от них шла странная, плотная вибрация.
— Настоящий обсидиан. Смесь с осколками манакристаллов. Если пробьёт — то и доспехи не спасут.
Я взял болты, бережно уложил их в колчан на поясе.
— Три выстрела. Ни одного лишнего.
— Шуметь будет — как пушка. Перезарядка долгая.
— Но если попадёшь — больше он не встанет.
Я кивнул.
Теперь у меня было оружие для настоящей охоты.
И если этот монстр появится снова…
Уйти ему уже не удастся.
Монстр преследовал меня с такой яростью, будто чувствовал:
если упустить — не увидит больше рассвета.
Я вымотался, но в голове уже сформировался план.
Скальный проход, который я приметил по дороге — узкий, но достаточно просторный, чтобы протиснуться самому.
А вот для такого увальня — ловушка.
Я запрыгнул на уступ, перебрался по обломкам, вошёл в щель между двумя скалами и побежал вперёд, не оборачиваясь.
Сзади топот, грохот, вибрации земли. Монстр несся как таран, не думая — на эмоциях.
И…
Застрял.
Словно клин вбитый в щель.
Он захрипел, взревел, пытался развернуться, сдавить скалы.
Но поздно.
Я уже был на высоте, над ним.
— Сдохни здесь, — выдохнул я и толкнул первый камень.
Потом — второй.
Потом ещё и ещё.
Один ударил по голове. Другой — в загривок.
Крик твари сменился судорожным хрипом.
Через несколько минут — тишина.
Я спустился и с опаской подошёл.
Шкура уже была не такая твёрдая.
Умер — и магия, что держала броню, исчезла.
Я достал нож и вырезал ядро. Собратья последнего тоже дожидались меня у входа в пещеру, сохранив ядра. Итого - четыре. Все — первого порядка.
Как только пальцы коснулись последнего — перед глазами загорелись строки:
<Получен 19-й уровень средоточия.>
<20-й уровень средоточия…>
<21-й уровень средоточия…>
<22-й уровень средоточия.>
<До следующего уровня: 1 ядро первого порядка.>
Я не стал ждать.
Всё равно держать их опасно.
Сразу впитал.
Пусть Абсолют пока молчит, но лучше не оставлять следов.
Тело наполнилось теплом.
Средоточия гудели — приятным фоновым эхом.
Сила возвращалась.
Я проверил болты.
Удалось вырезать их из убитых монстров. Все обсидиановые стрелы выдержали бой.
Ни трещины, ни сколов. Арбалет — тоже в порядке.
Хорошо. Всё ещё в строю.
Я зарядил арбалет.
Механизм щёлкнул, тетива натянулась, и знакомое напряжение кольнуло плечо.
Охота продолжается.
Теперь, когда я знал, как их убивать…
Теперь, когда страх отступил, а оружие проверено боем…
Можно идти глубже.
Или, быть может, вокруг этих топтунов что-то большее?
Слишком уж много их оказалось рядом.
А их броня — неестественная.
Кто-то создаёт их? Управляет?
Или… тренирует?
Тоннель, из которого вырвались монстры, не выглядел как логово зверей.
Слишком ровные стены.
Ни гниющих останков, ни вонючих гнёзд.
Даже пыль — и та словно сметена.
Кто-то следит за порядком.
Или… кто-то хочет, чтобы здесь чувствовали себя в безопасности — до поры.
Я шёл медленно. Шаг. Пауза.
Слушал, вдыхал, проглатывал тревогу.
Минут через десять тишину разорвал топот.
Из-за поворота выскочил очередной чёрный топтун — такой же массивный, в мощной броне.
Я уже был наготове.
Арбалет в руках. Один шанс.
Прицелился — и выстрелил.