Муцянь

114 Запрещающие духи

Чем глубже они заходили в лес, тем гуще росли деревья. Свешивающаяся с ветвей паутина так и норовила зацепиться за одежду или волосы, точно в попытках поймать их.

Чэнь Ло не оставляло чувство, что за ними кто-то или что-то следит. Спину и затылок покалывало, как бывает, когда кто-то или что-то пристально глядит вслед. Чэнь Ло несколько раз оборачивался, всегда неожиданно, но невидимого шпиона врасплох застать не удавалось.

— За нами кто-то следит, – сказал Чэнь Ло, легонько хлопнув Сяоцинь по плечу.

— Ты меня напугать, что ли, хочешь? – недовольно спросила она. – Кто следит?

— Не знаю. Разве не чувствуешь, что кто-то глядит нам вслед? – удивился Чэнь Ло.

Он полагал, что Сяоцинь, раз уж она демон, должна чувствовать чужое присутствие. Насколько же она слабый демон, если даже он, обычный человек, это чувствует, а она нет?

— Если тебе страшно идти по лесу, могу взять тебя за руку, – с явным неодобрением в голосе сказала Сяоцинь, – так бы и сказал, незачем невесть что придумывать.

— Я не придумываю! И мне не страшно! – возмутился Чэнь Ло.

Некоторое время они шли молча. Ощущение слежки никуда не делось, к нему прибавилось ещё неприятное чувство, что они ходят кругами. Чэнь Ло продолжал озираться по сторонам, потому заметил это раньше Сяоцинь.

— Мимо этого дерева мы уже проходили, – сказал Чэнь Ло.

— В лесу все деревья одинаковые, – отмахнулась Сяоцинь, – опять ты надумываешь..

Чэнь Ло угрюмо покачал головой, вынул нож и сделал зарубку на коре, чтобы в следующий раз, когда они будут проходить мимо этого дерева, указать на неё.

— Что я говорил? – торжествующе спросил Чэнь Ло пару минут спустя.

Сяоцинь вприщур уставилась на зарубку:

— И чему ты так радуешься? Это означает, что мы заблудились.

— Это означает, что я прав и кто-то или что-то водит нас по лесу кругами, не давая выйти.

— Всё ещё не вижу повода для радости. Это ещё хуже, чем просто заблудиться, – кисло сказала Сяоцинь.

— Нужно от них откупиться, чтобы они открыли нам дорогу. Я читал, что от запрещающих духов можно откупиться.

— От кого? – не поняла Сяоцинь.

— Когда что-то не выходит, значит, тебе мешает запрещающий дух, так написано в книгах.

— Оправдание неудачников, – фыркнула Сяоцинь.

— Быть может, но не в нашем случае. За нами точно следят и нам точно мешают пройти дальше, – с растущей уверенностью говорил Чэнь Ло. – Если попросим нас пропустить и дадим им откуп, они откроют дорогу.

— Ты даже не знаешь, кто эти «они».. Обо ты, что ли, для них сделать собираешься?

— Из чего? – возразил Чэнь Ло. – Тут ни камней, ни костей. Вон, гляди, дупло. Положим в него. Они найдут, они ведь за нами следят. Или вон на тот пень положить. Что скажешь?

Сяоцинь закатила глаза:

— А если мы просто заблудились?

Но Чэнь Ло уже развязывал короб, размышляя, чем умаслить запрещающих духов. Он положил на пень несколько лепёшек и горсть серебра, после чего с самым серьёзным видом хлопнул в ладоши и сказал:

— Пожалуйста, откройте нам дорогу. Мы всего лишь хотим пройти к Разлучённым горам. У нас нет дурных помыслов. Сяоцинь, – зашипел он, – ты тоже.

Сяоцинь очень неохотно присоединилась к нему, вяло стукнула ладонью об ладонь и монотонно повторила за Чэнь Ло его слова.

— Ты даже не представляешь, как глупо выглядишь со стороны, – сказала она Чэнь Ло. – В пустыне ты над караванщиками посмеивался, когда они били поклоны у дорожных обо.

— Идём, – позвал Чэнь Ло, проигнорировав насмешку, – теперь они должны нас пропустить.

— Да уж, конечно, – усмехнулась Сяоцинь.

Они отвернулись от пня, но не успели и шага сделать прочь, как сзади налетел ветер и раздул им волосы на затылке. Чэнь Ло вздрогнул и обернулся, Сяоцинь мгновением позже, но оба они одинаково вытаращились на пень.. где уже ничего не было.

— Запрещающие духи нас услышали! – возликовал Чэнь Ло.

— Ветром сдуло, – возразила Сяоцинь упрямо и стала искать лепёшки и серебро в высокой траве вокруг пня.

Чэнь Ло подождал, пока она не исползала всё вокруг, потом заметил:

— Серебро тяжёлое, его бы не сдуло. Это духи забрали.

Сяоцинь очень недовольно на него поглядела, а он добавил:

— И они всё ещё за нами следят. Лучше не испытывать их терпение. Пошли, дорога должна быть открыта теперь.

— Зарубку оставить не забудь, – напомнила Сяоцинь ядовито.

Чэнь Ло покачал головой. Он успел заметить, что зарубка пропала с дерева, точно её и не бывало.

— Идём, – только и сказал он. – Ты ведь помнишь, в какую сторону нужно идти?

Сяоцинь сейчас же показала пальцем нужное направление, и они продолжили путь. Чэнь Ло был задумчивее обычного.

— Что опять? – спросила Сяоцинь.

— Интересно, как они выглядят? Ты ничего не заметила у пня?

— А что я должна была заметить? – не поняла она.

— Следы на земле. Как у птицы, только пальцы широко растопырены и перепонка между ними..

— Да наверняка просто землю дождём размыло, – не сдавалась Сяоцинь.

Чэнь Ло понял, что спорить с ней бесполезно.

«Нужно было попросить духов показаться нам», – подумал он. Запрещающие духи представлялись ему одноногими птицами с совиными мордами и оленьими рогами. В книгах, что он читал, изображали их именно такими.

— Но ведь ерунда же.. – пробормотал Чэнь Ло.

— Ты о чём? – сейчас же вскинулась Сяоцинь.

— Считается, что они невидимые, так откуда же художник узнал, что выглядят они именно так? – спросил Чэнь Ло и, заметив выражение лица Сяоцинь, поспешил объяснить, что вспомнил одну книгу, которую читал в юности.

— В юности? – с усмешкой переспросила Сяоцинь. – А сейчас ты дряхлый старик.

— Не цепляйся к словам, – поморщился Чэнь Ло. – Просто.. кажется, будто целая жизнь прошла с тех пор.. Ага, я был прав! Смотри, мы уже не ходим кругами. Деревья другие вокруг. Духи нас пропустили!

Сяоцинь неохотно признала, что он был прав – хотя бы в том, что они перестали плутать по лесу. Чужих взглядов в спину она так и не почувствовала.

Чэнь Ло ощущал их всю дорогу: иногда покалывание в спине становилось явственнее, точно они приближались, иногда едва ощущалось, иногда смещалось влево или вправо, словно подсказывая направление, но никогда не пропадало полностью.

Духи, получив откуп, вели их из леса и направляли, когда они сбивались с пути.