Муцянь

113 Цепной лес

За завтраком Чэнь Ло несколько успокоился и привёл мысли в порядок.

Во-первых, ещё неизвестно, на самом ли деле Сяоцинь – демон. Может, она просто превращается в птицу, как люди народа Юйминь, о которых он когда-то читал. Превращаются же одни люди в тигров, почему бы другим не превращаться в птиц?

Во-вторых, если она и демон, то демон слабый. Её даже чуть светляки не сожрали.

В-третьих, она женщина. Он с ней справится, случись что.

А в-четвёртых, как и говорил Чанцзянь, она его пусть зачем-то, но спасла.

Если она заведёт его в ловушку, Чанцзянь предупредит, он обещал. Если же ей действительно нужна помощь, чтобы пробраться в тайник, он свою часть сделки выполнит, и они поделят сокровища, как и договаривались: ему противоядие и горсть золота, ей всё остальное, что бы в тайнике ни хранилось. Чэнь Ло слово держит, он не какой-нибудь прохиндей.

Остаётся только надеяться, что Сяоцинь не обманывает и противоядие существует.

После они собрали вещи и отправились к северо-западным вратам. Судя по карте, чтобы добраться к Разлучённым горам, идти следовало в том направлении и продираться через дремучий лес.

Красоты столицы – после того, что они видели вчера – их обоих не трогали. Чэнь Ло остановился только раз – чтобы купить лепёшек на дорогу.

На пропускном пункте в этот час никого не было, кроме стражников. На выходе из города, как оказалось, тоже досматривали, и они долго рылись в коробах, а потом и в кошелях Чэнь Ло и Сяоциня. Один заинтересовался мечом Чэнь Ло.

— Это старый меч моего деда, – сказал Чэнь Ло, – он заржавел, не вынимается из ножен.

— А уж не запечатал ли он себя? – предположил стражник. – Это артефакт! Они пытаются вынести артефакт из города!

Стражники сейчас же обнажили оружие. Чэнь Ло помрачнел и крепко сжал пальцы на рукояти Чанцзяня. Подобное обвинение могло привести в темницу, а оттуда прямиком на казнь. Стать очередным пунктом в расписании казней Чэнь Ло нисколько не хотелось. Чанцзянь рассудительно заметил, что стоит их прирезать, на пару минут работы, они даже пикнуть не успеют. Но Сяоцинь его опередила: она выкинула руку в воздух, рассыпая какой-то порошок, и стражники повалились как попало на землю.

— Это что было? Яд? – потрясённо спросил Чэнь Ло, заметив пену у рта одного из стражников.

— Да как же, – рассердилась Сяоцинь, – это порошок, о котором я тебе говорила.

— Но, если ты использовала его здесь, что делать со стражей тайника?

— На месте разберёмся.. А пока лучше убраться отсюда, и поскорее. Ночную стражу должна сменить утренняя.

Они похватали свои вещи, Сяоцинь мстительно пнула одно из бесчувственных тел и избавила другие от увесистых кошелей.

— Зачем? – опешил Чэнь Ло.

— Когда очнутся, решат, что их ограбили. Вот и пусть ищут грабителей по столице. Никому и в голову не придёт искать их в дремучих лесах северо-запада. Через эти врата городские не выходят, они здесь Фэн-шуя ради расположены.

— А ты уверена, что они не вспомнят об «артефакте»? – усомнился Чэнь Ло.

— Если и вспомнят, то будут помалкивать, – усмехнулась Сяоцинь. – Полагаю, место в упомянутом расписании можно заслужить не только кражей сокровищ.

— Твоя правда, – согласился Чэнь Ло.

Лес начинался буквально сразу же за городскими стенами – нехоженый, непролазный, угрюмый. Чэнь Ло он с первого же взгляда не понравился.

— А если там дикие звери водятся? – нахмурился он.

— Наверняка водятся. А может, и что похуже, – согласилась Сяоцинь. – Но нам всё равно придётся через него пройти.

— А если заблудимся?

— Я хорошо в лесу ориентируюсь, не забыл?

— Но это не бамбуковый лес.

— Лес – он и есть лес, какая разница? – пожала плечами Сяоцинь и бесстрашно шагнула вперёд.

Чэнь Ло подумал, что у неё, должно быть, демоническое чутьё, а скорее, птичье. Птицы тоже ведь никогда не сбиваются с пути.

— Это цепной лес, – сказала Сяоцинь. – Аптекарь Сян его так называл.

— Цепной? В каком смысле? – не понял Чэнь Ло.

— Ну, как цепной пёс, только – лес, – ещё непонятнее объяснила Сяоцинь. – Немногим удалось из него выбраться. Говорят, стражи леса хранят его тайны и избавляются от лишних глаз и ушей.

Чэнь Ло после этих слов сразу же расхотелось идти в лес, но пришлось, конечно же, ведь другой дороги к Разлучённым горам не было.

В лесу стоял вечный сумрак, кроны сплетались в единый покров, плохо пропускали солнечный свет. Земля была усыпана опавшими листьями и ветками, подгнившие корни источали смрад. Между деревьями мельтешили какие-то насекомые, но близко не подлетали. Где-то каркали вороны, других птиц слышно не было.

Чэнь Ло не оставляло чувство, что за ними кто-то следит. Он спросил у Чанцзяня, но тот – как всегда вовремя! – заснул и не отозвался. Сяоцинь сказала, что он это себе надумывает, в лесу ни одной живой души нет.

— А не живой? – мрачно осведомился Чэнь Ло.

Сяоцинь фыркнула и спросила:

— Ты ведь не поверил в эти сказки? Никаких стражей леса здесь нет.

Но они были.