Кровная связь

— Просто пытаюсь сохранить нам обеим жизнь до того дня, когда придётся убить друг друга.

Джесса фыркнула и взяла её под руку, пока они выходили из храма.

Лишь оказавшись снаружи, Астрид поняла, насколько тяжело было дышать внутри. Будто сама Смерть до сих пор витала под сводами храма.

Раздался короткий тявкающий звук. Астрид опустила взгляд. Квинс стоял, подняв нос к воздуху, и выглядел встревоженным.

— Вероника идёт. Что-то случилось. Запах у неё… не такой.

Над ними раздался крик сокола.

Птица сложила крылья и стремительно спикировала вниз, приземлившись прямо перед ними.

Бьорн тут же выскочил из храма навстречу фамильяру, а следом выбежала Гвен.

— Буря в низинах, — отчётливо и мрачно сообщила Серидвен. — Тысячи погибших. Ещё больше пропали без вести. Энергии нет. Ульвены не справляются.

— Когда это произошло? — спросила её мать, уже глядя мимо Серидвен на бегущую к ним Веронику.

— Мы только что получили весть. Но, по всему судя, это случилось ещё вчера. Разрушения… хуже всего, что мы видели до сих пор.

О боги. Нет.

Лицо матери исказилось от потрясения. Она резко повернулась к Астрид и схватила её за плечи.

— Я знаю, что ты должна уехать, — тихо сказала Астрид.

Перед глазами вспыхнули непрошеные образы маленьких тел, неподвижно лежащих в воде.

— Мам, они нуждаются в тебе.

— Я не хочу оставлять тебя, Астрид.

— Знаю. Но ты должна. Ты можешь им помочь.

Её мать была самой могущественной ведьмой Артуреи. В заклинательстве ей не было равных ни в ремесленной магии, ни в боевой. И она была их королевой. Сейчас её место там, в Низинах, рядом с людьми, которые и без того пережили слишком многое.

— Со мной Джесса и Квинс. Фионн и остальные ульвены. И Бастет тоже рядом. Всё будет хорошо.

Лицо Джессы было белее меха её лиса. Астрид крепче сжала её руку, словно пытаясь передать ей часть собственной силы. У этой женщины Скверна уже отняла слишком многое.

— Моя королева, — сказала Вероника, слегка запыхавшись, когда наконец добежала до них. — Корабль готов к отплытию. Если выйдем немедленно, к завтрашнему вечеру будем на месте.

Низины лежали на юге. Нужно было лишь пересечь Асурское море.

Гвен кивнула Веронике, затем снова повернулась к дочери.

— Я люблю тебя, моя чудесная девочка.

Она поцеловала Астрид в лоб, сжала плечо Джессы и вместе с Вероникой направилась обратно к замку.

— Тысячи погибших, Астрид. — Голос Джессы дрогнул. — Тысячи. Целые семьи исчезли.

Как когда-то исчезла её собственная семья.

Астрид взяла её лицо в ладони.

— Сейчас мы вернёмся в замок и найдём тебе крепкого сладкого чая. И на этот раз ты будешь делать то, что скажу я, а не наоборот. Поняла?

Джесса молча кивнула.

— Мне так жаль, Джесс.

Квинс жалобно заскулил и прижался к боку своей ведьмы. Джесса запустила пальцы в его мех и покачала головой.

— Мы их подвели. Этих бедных людей.

Да. Этих бедных людей. Но подвела их не Джесса.

Подвела их Астрид. Тех самых людей, которые рассчитывали на неё.

Вот почему она должна победить. Должна выяснить, что происходит с Сердцем. Должна остановить всё, что ватранцы делают с его силой. Вот почему она обязана действовать. Сделать хоть что-нибудь. Но для тысяч людей её помощь уже запоздала.

А если Скайлар вернётся с острова вместе с драконом?

Тогда Астрид уже не сможет помочь никому.

Она сняла с пояса настойку и сделала глоток куда больше обычного, будто это могло хоть что-то изменить. Оглядевшись, она заметила, что принц всё ещё стоит возле храма рядом со своими родителями и остальными ватранцами. Но смотрел он не на них. Он смотрел вслед уходящей Гвен.

Поймав взгляд Астрид, он вопросительно склонил голову набок. Но ей было всё равно.

Ей была отвратительна сама мысль о том, что она желает сына человека, который сотворил всё это. Не менее отвратительно было и то, что она жалеет себя, пока её народ умирает.

Она заставила себя ожесточиться, отвела взгляд от принца и взяла Джессу под руку.

— Больше никаких смертей, Джесс.

Подруга крепче сжала её руку и глубоко вдохнула, стараясь справиться с дрожью.

— Больше никаких смертей.

Ни одной из них не нужно было произносить вслух то, что они и так знали.

Будет ещё одна смерть.

И вполне возможно, что умрёт именно Астрид.