Кровная связь

На мгновение Астрид показалось, что Скайлар сейчас сорвётся. Ноздри у неё раздувались, взгляд был прикован к Акселю, пальцы беспокойно сжимались и разжимались у бёдер. Но затем она глубоко вдохнула.

Явно пытаясь взять себя в руки.

А потом произнесла, ни к кому конкретно не обращаясь:

— Так мы идём внутрь или будем и дальше торчать здесь как идиоты?

Она решительно направилась к храму, и Астрид поспешила следом, не желая оставаться рядом с Акселем, Зрианом и тяжёлой неловкостью, повисшей между ними.

По мнению Астрид, храм был настоящим уродством. Ярко-красные каменные стены, колоннада, позолоченные фриз и карниз. Стоило ей переступить порог, как взгляд сразу приковало драконье яйцо на постаменте. Огонь факелов отражался в бронзовых и красных чешуйках скорлупы.

Пульс Астрид резко участился, и Скайлар тут же вскинула голову.

Звёзды, неужели она его слышит?

Может, это связано с её даром?

Ведьмы до сих пор не знали, в чём именно он заключается. И, насколько им удалось выяснить, сами ватранцы тоже этого не знали.

Убийца стоял на коленях перед драконьим яйцом, словно перед своим судьёй, присяжными и палачом одновременно. Видимо, именно здесь его держали до казни. По одну сторону яйца на возвышении стояли король с королевой, по другую мать Астрид. Все трое смотрели на осуждённого.

Астрид и Скайлар остановились перед первыми рядами скамей. Астрид уже начинала опасаться того, что сейчас произойдёт, когда чья-то рука коснулась её локтя, возвращая к реальности.

Решив, что это Джесса, она невольно подалась навстречу, но тут же замерла.

Эта рука была слишком большой и сильной, чтобы принадлежать Джессе.

Она резко отстранилась и подняла глаза.

Зриан.

Он подмигнул ей, и сердце снова заколотилось так сильно, будто вознамерилось выскочить из груди. Скайлар покосилась на Астрид так, будто прекрасно понимала, что сейчас с ней происходит, затем закатила глаза на Зриана и снова перевела взгляд на дрожащего на помосте мужчину.

— Ямочка, — тихо сказал Зриан.

По нему было заметно, насколько он напряжён.

— Похоже, мне больше не придётся наведываться к тебе по ночам. Должно быть, ты ужасно разочарована.

О Звёзды, какой же он невыносимый.

— Вы выяснили, кто его нанял?

Она старалась говорить непринуждённо, но он стоял слишком близко. Каждое прикосновение одежды вдруг стало ощущаться слишком остро.

Это казнь, напомнила себе Астрид.

— Нет. Не выяснили.

Зриан окинул убийцу взглядом.

— Хотя очень старались.

Она подавила дрожь. Не стоило жалеть человека, который пытался её убить. Который едва не убил Бастета.

— Хоть что-нибудь полезное удалось узнать?

Она заметила, как его взгляд на мгновение скользнул к Акселю.

— Увы, нет.

— Он из республиканцев?

— Мы не уверены. Конечно, он наговорил достаточно антимонархических речей, но кто знает, насколько искренне.

Астрид невольно задумалась, зачем говорить такое, если на самом деле так не считаешь. Чем дольше она размышляла, тем сильнее подозревала, что за покушением всё же могут стоять мятежники, несмотря на слова Зриана о том, что это не в их духе. Что может сильнее пошатнуть монархию, чем устранение сразу двух наследниц?

— Значит, вы ничего не добились? Ни Кровные, ни ведьмы не смогли помочь?

Он почти прорычал это, но грозным всё равно не выглядел.

— Мы задействовали всё, что было в нашем распоряжении. И всех, кого могли. Узнали всё, что вообще удалось узнать. Проблема в том, что этого оказалось до смешного мало. Он оказался на редкость устойчив к нашим методам, даже к методам твоей матери и главы её разведки. Мы считаем, что тот, кто его нанял, заранее наложил на него очень сильные чары.

Значит, убийцу каким-то образом связали магией.

Он посмотрел ей прямо в глаза. Сегодня они казались скорее графитовыми, чем серебристыми.

— Если бы я что-то узнал, я бы тебе рассказал.

Ей хотелось спросить почему. Он ведь ничего ей не должен. Они наследники двух государств, разделённых лишь тонкой трещиной, за которой уже маячила война. Она — женщина, способная разрушить его королевство, если выиграет поединок. Та, что может обречь Ватру на медленное угасание, если завладеет Сердцем.

Она никак не могла его понять. И уж точно ему не доверяла. Но в нём было что-то настолько порядочное, настолько честное, что это сбивало её с толку. Даже тогда, когда он вёл себя как самодовольный засранец.

В храме воцарилась тишина. Из теней в дальнем конце появился человек, похожий на оживший труп. Его окружали четверо Первородных королевы и двое дреков. Руки были закованы в железные рукавицы, соединённые с наручниками на запястьях, ноги стягивали цепи, громко звеневшие при каждом шаге. Кожа казалась восковой, щёки ввалились, глаза глубоко запали, будто что-то медленно пожирало его изнутри. Или словно он месяцами не видел солнечного света.

Это ещё одна казнь?

Чтобы охранять человека такой стражей, он должен был представлять серьёзную опасность.

— Что он сделал? — шёпотом спросила Астрид.

— Ничего, — ответил Зриан. — Просто старые предрассудки.

Она резко повернулась к нему.

— Что это значит? Почему его приговорили к смерти?

— Его не приговорили.

На скулах Зриана заходили желваки.

— Он палач.

Палач?

Тогда почему он в цепях? Почему сам выглядит как узник?

Но прежде чем она успела спросить что-то ещё, один из дреков сдёрнул капюшон с

Левитатора

, пытавшегося её убить.

Целитель

плохо срастил шею в том месте, где Астрид едва её не перегрызла. Когда мужчина повернул голову, она заметила сморщенную багровую кожу на месте утраченного глаза.

— Надеюсь, тебе чертовски больно, — пробормотала она.

Бастет согласно зашипел.

Зриан подошёл чуть ближе.

— Поверь, было больно, Ямочка. Потому что второй глаз ему вырвал я. И его истошные крики были самой прекрасной музыкой, какую мне доводилось слышать.

Вообще-то эти слова должны были её ужаснуть.

Но произошло совсем другое.

Враг, напомнила она себе уже, наверное, в сотый раз.

Вот только верить в это становилось всё труднее.

Король обратился к убийце, и Зриан тут же выпрямился. Его лицо снова стало жёстким и непроницаемым.

— Ты был обвинён и признан виновным в покушении на принцессу Астрид Нахштерн и принцессу Скайлар де Верас, — произнёс король.