Кровная связь

По позвоночнику Астрид пробежал холодок, и на этот раз дело было вовсе не в морозе.

— Неплохая попытка, ведьма.

Он метнул топор. Астрид рефлекторно шарахнулась в сторону, уходя с линии броска. Именно этого он и ждал. Пока её взгляд следил за летящим оружием, мужчина одним рывком сократил расстояние между ними, и кулак врезался ей прямо в лицо.

Хрустнула кость, и она рухнула на землю, чувствуя, как мир перед глазами тонет во тьме. Астрид попыталась подняться, но мужчина уже навалился сверху, прижимая её локти коленями. Вспышка боли подсказала, что одну руку он всё-таки сломал.

Грубые пальцы сомкнулись на её горле. Ведьма не может колдовать, если не способна говорить, хотя в её случае это уже не имело значения. Он наслаждался происходящим, и её мутило от мысли, что она проиграла какому-то безродному наёмнику. После стольких покушений она так ни разу и не сумела спасти себя сама.

Перед глазами всплыло лицо отца в день его смерти: морщинки в уголках глаз, искажённые болью, кровь в уголке рта, которую она вытирала рукавом, неподвижное тело его фамильяра рядом.

Тогда она ничем не смогла помочь, и сейчас всё повторялось вновь.

Паника постепенно отступала. Всё хорошо, сказала она себе. Так даже легче. Матери и Джессе не придётся смотреть, как она умирает. Не придётся видеть её позор перед толпой. Лучше погибнуть здесь, среди снегов, чем выйти на поединок, проклятый самими Звёздами.

Но сердце колотилось, словно боевой барабан.

Сражайся. Сражайся. Сражайся.

Она пыталась. Просто сил больше не осталось. Ей нужно было ещё немного времени. Совсем немного. Чтобы помочь своему королевству. Остановить Скверну, пожирающую его изнутри.

Слёзы покатились по щекам, когда она наконец подумала о нём. О своём фамильяре, связанном с ней душой. О том, что его не будет рядом в её последние мгновения. Что он умрёт в одиночестве. И никто, кроме Астрид, даже не узнает, что он вообще существовал.

Пальцы убийцы сильнее сжались на её горле. Воздух исчез.

И вдруг среди деревьев раздался голос.

Нечеловечески прекрасное пение окутало Астрид тёплой волной, приглушая боль. Мужчина над ней качнулся. Его пальцы разжались. Она снова смогла дышать, и каждый вдох обжигал лёгкие одновременно болью и облегчением.

Воздух разорвал нечеловеческий вопль. Убийцы больше не было сверху. Руки и пальцы Астрид закололо, когда кровь снова хлынула в онемевшие конечности. Крик перешёл в мерзкое влажное бульканье, и на мгновение ей показалось, что этот звук вырывается из её собственного горла.

Но нет, кричал убийца.

Вопль оборвался, сменившись странным чавканьем, будто зверь лакал воду из лесного ручья. Астрид медленно подняла голову на звук.

Огромный белый лис размером почти с горного льва рвал тело убийцы.

Лис повернул массивную голову через плечо. Морда была перепачкана кровью, яркой и алой, как лесные ягоды.

Астрид с облегчением выдохнула. Очень болезненным облегчением.

— Слава Звёздам.

Она схватилась за горло.

— Ты…

Кашель обжёг разодранное горло. Говорить было слишком больно. Ты мог появиться до того, как он чуть не раздавил мне гортань, хотелось сказать ей. Но жаловаться после спасения было бы неблагодарно. В конце концов, она всё ещё жива.

— И правильно. Нечего было сбегать без кулона.

Джесса вышла на поляну с таким видом, будто сама готова кого-нибудь прикончить. В одной руке она сжимала рукоять золотого хлыста, хвост которого змейкой обвивал её бёдра, а в другой держала кулон, позволявший отслеживать Астрид.

— Теперь ясно, откуда музыка, — прохрипела Астрид.

Дар Джессы заключался в её голосе. Её песня могла усыпить кого угодно. Астрид попыталась стряхнуть вязкую сонливость. Магия предназначалась не ей, поэтому её задело лишь краем, но ей всё равно казалось, будто она способна проспать целую неделю. Хотя, возможно, дело было в том, что её едва не задушили.

— Боги, ну и вид у тебя.

Сквозь раздражение в весенне-зелёных глазах Джессы наконец проступила тревога. Она наклонилась, подхватила Астрид под мышки и одним рывком подняла на ноги. Астрид резко втянула воздух, едва удержавшись на повреждённой лодыжке. Сломанная рука безвольно повисла под неестественным углом.

— Прости.

Астрид болезненно поморщилась.

Джесса изогнула бровь.

— Правда?

— Конечно, правда. Просто я…

Она тяжело выдохнула.

— Мне это было нужно. Последняя ночь в этих лесах перед… ну, сама знаешь.

Черты Джессы смягчились, и Астрид тут же захотела отвернуться. Она терпеть не могла жалость.

— Кстати, ты появилась удивительно вовремя. Решила преподать мне урок?

Джесса фыркнула.

— Едва ли. Мы пришли сразу, как Квинс взял его след.

Она кивнула на лиса.

Вот почему фамильяр вроде Квинса был бы так полезен. И дело не только в огромных клыках. Он был ищейкой, а дар многократно усиливал его чувства. Квинс мог услышать взмах крыльев морской птицы за полмили.

Голос лиса прозвучал низко и хрипло:

—

На вкус он такой же мерзкий, как и на запах.

— Тогда зачем ты его ел?.. Хотя нет, лучше не отвечай.

Астрид с трудом подавила приступ тошноты, заметив внутренности, разбросанные по снегу.

— Ты же знаешь Квинса. Он вечно голоден.

Она осторожно коснулась горла.

— Насколько всё плохо?

— Не так плохо, как твоё лицо.

Джесса обхватила ладонью её щёку, и по телу Астрид тут же разлилось тепло.

—

Helbre

.

Заклинание исцеления, которое Астрид так и не сумела по-настоящему освоить. Впрочем, особой нужды в этом не было: она умела варить сильнейшие лечебные зелья во всей Артурее. Сначала Джесса залечила её щёку, затем руку, лодыжку и наконец горло. От нападения остались лишь желтоватые синяки.

— Ты вообще пыталась колдовать? — спросила она.

— Конечно пыталась.

— И?

— Ничего. Даже искры.

Астрид никак не могла пробиться через этот блок. Словно вместе со смертью отца умерла и её способность к боевой магии. Обычные заклинания давались ей без особых проблем, пусть она и не считалась особенно сильной ведьмой. Но стоило попытаться использовать защитное или атакующее заклинание, как магия просто исчезала, будто кто-то перекрыл источник.

— Почему ты не воспользовалась склянками?

Джесса подняла её плащ и набросила обратно на плечи.

— Они лежали на дне сумки, а сумка валялась где-то в кустах.