Кровная связь

— Пока мы не разберёмся с твоей боевой магией и пока ты продолжаешь творить подобные глупости, не смей выходить из дома без зелий. Поняла?

Астрид кивнула. Джесса явно собиралась продолжить, но она перебила её прежде, чем та успела открыть рот.

— Пожалуйста, хватит. Я и так всё знаю.

Несколько мгновений Джесса молча смотрела на неё, затем скрестила руки на груди.

— Ладно. Квинс, найди её сумку.

Лис скользнул в заросли и почти сразу вернулся, бросив сумку Астрид к её ногам. Поблагодарив его, она первым делом принялась искать взглядом гримуар. Книга лежала в снегу и уже успела промокнуть.

Если бы Грэм была жива, она бы убила Астрид за такое обращение со своим драгоценным томом.

Поморщившись, Астрид наложила заклинание сухого тепла, надеясь, что влага не успела добраться до тонких страниц, после чего убрала книгу в сумку. Затем вытащила кожаный ремешок и стянула влажные тёмно-синие волосы в высокий хвост. Мокрые пряди казались почти чёрными. Джесса тоже красила свои ярко-жёлтые от природы волосы в тёмно-синий, чтобы походить на Астрид, хотя у корней уже проступал родной оттенок.

— Что? — спросила Астрид, заметив выражение её лица.

— Твоя мать вернулась.

— А. Значит, вот что он имел в виду.

Она кивнула в сторону мертвеца.

— Он сказал, что ваши люди стали небрежны. Наверное, проследил за мамой через тоннели.

— Давай не будем рассказывать об этом королеве. Особенно если учесть, что мы всё равно уезжаем.

— Уезжаем? Сейчас?

— Сегодня ночью.

Джесса сжала её плечо.

— Пора.

Руки Астрид медленно опустились вдоль тела.

Пора покинуть Исфьелль. Отправиться через море в Ватру, в её столицу, где через семь недель ей предстоит сразиться с принцем Зрианом насмерть. И всё ради того, чтобы решить, кому достанется Сердце — бесконечный источник магии этих земель.

Когда Астрид было восемь, родители усадили её перед собой и объяснили, что такое Поединок и чего от неё ждут. Когда закончились слёзы, крики, отрицание и первый ужас, она задала единственный вопрос, достойный труса.

Что будет, если она откажется?

Если просто не выйдет на поединок?

Артурея ведь давно не зависела от Сердца. Оно не принадлежало ей уже много веков.

Но мать лишь крепко зажмурилась, и в этом редком жесте промелькнула слабость. А потом сказала, что условия Завета не оставляют выбора.

Наследник не может отказаться.

Наследник не может сбежать.

А потом произнесла пять слов, определивших всю дальнейшую жизнь Астрид:

Ты выйдешь на поединок или умрёшь.

Астрид тяжело выдохнула. Она подняла сумку и подобрала один из своих кинжалов, а второй заметила в пасти Квинса. Забрав оружие и стараясь не смотреть на кровь, Астрид благодарно потрепала его жёсткий мех. Кроме неё, никто больше не осмеливался прикасаться к фамильяру Джессы. И никто другой не рискнул бы повторить это дважды.

— Наверное, двадцать четыре — не такой уж юный возраст для смерти, — наконец сказала она.

Джесса резко схватила её за плащ.

— Даже не смей. Слышишь? Даже не смей так говорить. Ты не проиграешь.

Глаза Джессы блестели от сдерживаемых эмоций, и от этого у Астрид болезненно сжалось сердце.

— Ох, Джесс…

Она накрыла её руки своими.

— Как бы нам обеим ни хотелось в это верить, мы знаем правду.

Потому что Джесса знала то же, что и Астрид.

У неё не было ни единого шанса пережить этот поединок.

Особенно против противника с огромным драконом, проклятым самой Хелью.