Кровная связь

Астрид подняла взгляд от гримуара и увидела топор, летящий прямо ей в голову.

Уже шесть лет никто не пытался её убить, но реакция не подвела. Она метнулась в сторону и развернулась к нападавшему как раз в тот миг, когда лезвие вонзилось в ствол дерева там, где мгновение назад была её шея.

Пошатнувшись, Астрид оступилась на неровной лесной земле. Ботинок зацепился за корень, и лодыжку пронзила боль, но Астрид не издала ни звука.

Убийца дёргал за рукоять застрявшего топора, а Астрид судорожно искала выход. Будь при ней склянки с зельями, она бы одним из них сожгла его заживо. Но склянки остались в сумке у дерева. Того самого, из которого убийца только что выдернул оружие.

Он заметил, куда она смотрит. Не сводя с Астрид глаз, мужчина подхватил сумку и швырнул её в покрытые инеем заросли.

Проклятье.

Без зелий её шансы резко таяли.

С тяжёлым сердцем она уронила книгу в снег. Как ни больно было это делать, но обе руки ей ещё понадобятся.

Ледяной ветер хлестал по щекам, пока она наблюдала за противником и пыталась угадать его следующий шаг. Магией он не пользовался. Возможно, потому что не владел ею вовсе. Значит, он был Бескровным.

Он был выше её почти на полголовы и сложен, как бык, но Астрид тренировалась с тех пор, как научилась ходить. В хороший день она бы справилась с ним. Но с этой поврежденной лодыжкой всё становилось куда сложнее.

Она осторожно перенесла вес на ногу, пытаясь понять, сможет ли убежать, однако сустав тут же подломился.

Нет, убежать не получится.

Он рванулся вперёд.

Астрид вскинула руку и растопырила пальцы. В его глазах вспыхнула паника, и на миг ей стало легче. Бескровный не должен был представлять опасности. И всё же представлял. Пока сомнения не успели захлестнуть её, пока страх окончательно не лишил решимости, она прошептала молитву Скаойе и произнесла первое заклинание, пришедшее на ум. То самое, что до сих пор являлось ей по ночам.

—

Forsvare

!

Мужчина вскинул руку, защищаясь, но зря.

Потому что не произошло ровным счётом ничего.

Астрид до боли прикусила губу, сдерживая крик ярости. Она была наследницей Артуреи. Принцессой-ведьмой из рода Нахштернов. Дочерью самой Гвеневры Нахштерн. И не смогла сотворить даже простейшее заклинание. Он тоже это понял.

В его взгляде мелькнуло понимание, пока холодные голубые глаза изучали её. А затем он улыбнулся. Широко. С неподдельным удовольствием.

Больной ублюдок.

— Так маленькая ведьма не умеет колдовать, — произнёс он на ватранском.

Южанин. Астрид это не удивило. Именно южане всегда охотились на неё. По крайней мере, южная знать.

Она выдернула из чёрных кожаных наручей два коротких кинжала и встала в боевую стойку, мысленно приказывая рукам не дрожать.

— Чтобы убить тебя, магия мне не нужна.

Астрид перехватила кинжалы так, чтобы тонкие рукояти легли между пальцами, а изогнутые ониксовые лезвия превратились в подобие когтей. Убийца начал обходить её по кругу, но Астрид не позволяла ему зайти за спину. Джесса слишком часто вдалбливала ей это правило.

Она следила за каждым его движением, пытаясь уловить хоть что-то, что даст ей преимущество. Но двигался он уверенно и легко. Чёрная одежда резко выделялась на фоне снега, а плаща на нём не было вовсе. Ничего, что могло бы помешать в драке. В отличие от неё.

Астрид сбросила тяжёлый плащ и невольно вздрогнула, когда ледяной воздух коснулся кожи.

Он перестал кружить вокруг неё.

— Я собирался прийти за тобой после заката, но так даже веселее.

— А, так вот почему ты весь в чёрном. А я уж решила, что ты просто идиот.

Улыбка не исчезла с его лица, но Астрид заметила, как дёрнулся правый глаз. Она его задела. Хорошо.

— Идиот здесь я? А между тем ты стоишь одна. Без охраны, без фамильяра, без магии.

Он медленно провёл языком по губам, и Астрид с трудом подавила дрожь.

— Поверить не могу, как мне повезло.

Она и сама не могла поверить в своё паршивое везение. Шесть лет она скрывалась в этих забытых богами горах, отрезанных от остального мира, и всё равно какой-то безумец сумел её найти. В этом и был смысл Исфьелля. Никто не должен был знать, как сюда попасть.

— Как ты сюда добрался? — резко спросила она.

Горная цепь Исфьелль тянулась через весь север Артурейского континента от восточного побережья до западного. Даже самые низкие вершины уходили за облака. Пересечь их было невозможно. Проход к крепости Исфьелль скрывала магия. Найти его не мог никто.

И всё же этот человек сумел.

Через несколько недель она и так умрёт. Зачем вообще пытаться её убить?

Убийца снова двинулся по кругу, не сводя взгляда с её кинжалов, затем ловко подбросил топор и поймал его за рукоять.

Жаль, что не отсёк себе руку.

— Скажем так, ваши люди стали небрежны.

Астрид замерла.

Слово «небрежность» не существовало для ульвенов. Ведьмы и ведьмаки её матери считались лучшими воинами Артуреи. А возможно, и обоих континентов.

Если этот убийца сумел выследить их, значит, он куда опаснее, чем ей хотелось думать. Богиня, нужно было что-то придумать. Продержаться до прихода Джессы. Без зелий и с повреждённой лодыжкой шансов почти не оставалось.

— Думаешь, ты первый, кто пришёл за мной?

Возможно, если держаться достаточно уверенно, он поверит.

— Пожалуйста. Я перестала считать после первой сотни.

На самом деле она бросила счёт после двадцатого покушения: после этого разница между двадцатью убийцами и двумя сотнями перестала иметь значение. Она почти забыла это чувство: адреналин, постоянный страх, жизнь в ожидании следующего удара. До Исфьелля каждый её день проходил именно так. Но после смерти отца никто больше не пытался её убить.

Астрид направила на человека в маске один из клинков.

— Ты, похоже, не понял главного. Я всё ещё жива. А значит, остальные потерпели неудачу. Как думаешь, что с ними стало?

Она провернула кинжал между пальцами.

— Выбирай. Уйдёшь сейчас — останешься жив. Останешься — умрёшь.

Он покосился на тропу между деревьями справа. Руки Астрид дрожали всё сильнее. Страх, который она так долго удерживала в узде, начал вырываться наружу. Но именно страх помогал ей выживать все эти годы. Она сместила вес, готовясь метнуть кинжал, если придётся, но повреждённая лодыжка подвела её. Нога подвернулась, и один из клинков выскользнул из пальцев в снег.

Убийца оскалился.