Кровная связь

Удар под дых выбил из Астрид весь воздух.

Она согнулась пополам, жадно хватая ртом воздух, и возблагодарила Звёзды за то, что никто не видит её позора. Они тренировались на площадке за конюшнями, и её стоны то и дело тонули в лошадином ржании. Колени саднило от гравия. За утро она падала на них уже не раз. По совету Гвен они хотели тренироваться на арене, но ватранцы отказали и перекрыли вход дреки. Впрочем, Астрид было всё равно. Где бы они ни тренировались, песок из ссадин всё равно пришлось бы потом вычищать.

— Ради Скаойя, Астрид, будь у меня кинжал, ты была бы уже мертва. Во-первых, вот это, — Джесса указала на неё, всё ещё пытавшуюся отдышаться, — именно поэтому мы отрабатываем боевое колдовство. Оно спасёт твою грёбаную жизнь. Даже простейшее защитное заклинание может изменить всё. Во-вторых, какого Хель ты пропустила этот удар? Если не можешь колдовать, то хотя бы помни, чему тебя учили. В-третьих, почему ты не держишь стойку? Ты что, зелёный новобранец? Нет. Ты наследница Артуреи? Да.

Джесса хлопнула в ладоши.

— Соберись, чёрт возьми.

С тех пор как они прибыли в Ватру, Джесса отказалась от своего привычного подхода с разговорами о терпении и внутреннем поиске и полностью перешла к методу «я выбью из тебя этот дар». Джесса была полна решимости сломать этот блок. Астрид — тоже. Но после пяти часов таких тренировок силы были на исходе. Всё тело ныло, голова раскалывалась, а магия словно вытекала из неё по капле. Больше всего ей хотелось лечь прямо здесь и уснуть. Жара тоже не помогала. Они давно остались в одних шортах и тренировочных топах, но легче не становилось.

— Я стараюсь, — процедила Астрид, вытирая шею. — Это не так просто, Джесс. Я не могу просто взять и призвать магию. Я могу победить и без колдовства.

— Конечно, можешь. Но дело не в этом. Если ты станешь королевой, ты должна уметь колдовать при любых обстоятельствах. И это поможет тебе на арене. Может, она и не самый серьёзный противник, но недооценивать ватранскую наследницу было бы ошибкой. Она хорошо владеет ножом и явно прошла серьёзную подготовку.

Во время Кровной Связи Астрид заметила, какая у Скайлар сухая, тренированная мускулатура и насколько легко она двигается. Но поразило её совсем другое. С той самой секунды, как связь установилась, Астрид почувствовала в Скайлар что-то ещё. Боль, настолько глубоко въевшуюся в человека, что она стала частью его самого. Именно это лишило её самообладания.

И ещё воспоминания. Они возвращались снова и снова: темноволосая женщина, тихо напевающая что-то незнакомое. Та же женщина, кричащая: «

Беги

!» Дреки, смыкающие кольцо в узком душном переулке. Чей-то голос, зовущий её «

Сахарком

». Молодой парень со светло-карими глазами и волосами цвета песка, улыбающийся так открыто, будто в мире не существовало ничего плохого.

Астрид гнала эти образы прочь. Она не хотела знать о женщине, которую ей предстоит убить, ничего больше.

— У тебя получится, Астрид. Начни с простого щита. В заклинанием

Dever

нет ничего сложного.

Не нужно пытаться создать

Forsvare

— это самое сильное защитное заклинание из всех, что знали ведьмы.

Но Джесса была права. Если Астрид станет королевой, она должна уметь пользоваться магией. Возможно, Звёзды до сих пор не простили ей той смерти. А может, она сама себя не простила.

Раньше всё это казалось бессмысленным. Что толку учиться, если ничего из того, что она умеет, всё равно не позволит победить Зриана?

Теперь всё иначе. Она сражается не ради достойной смерти, а ради жизни. Колдует не ради выживания, а ради будущего, в котором сможет править и править достойно. Никто больше не пострадает из-за неё. То, что случилось с отцом, не её вина. Она справится.

Проведя ладонью вдоль тела, Астрид прошептала:

—

Dever

.

В это единственное слово она вложила все оставшиеся силы.

Воздух вокруг неё дрогнул и замерцал. Астрид задержала дыхание. Через мгновение раздался короткий хлопок.

Щит встал на место. Она не смогла сдержать улыбку. Такого прогресса ей не удавалось добиться уже очень давно.

Астрид поднялась на носки.

— Ладно. Давай, садистка.

Джесса моргнула.

— Ты только что назвала меня садисткой?

— Так тебя Бастет называет.

Джесса упёрла руки в бока.

— Мне нравится.

— Я знала, что понравится.

Джесса бросилась вперёд так быстро, что Астрид едва уловила движение. Удар ногой пришёлся в живот, но щит поглотил его без остатка.

— Вот. Именно об этом я и говорю. Хорошо.

Она хрустнула костяшками пальцев и усмехнулась.

— А теперь атакуй меня по-настоящему. Если начнёшь халтурить, я вымажу тебя дёгтем, вываляю в перьях и подвешу над Каменным Городом. Так что колдуй, Астрид.

«Я справлюсь». Нужные заклинания она знала наизусть. Оставалось только ухватиться за нужное.

Но слова ускользали. Вместо них перед глазами снова возникал отец — мёртвый, с кровавой пеной на губах. Но чувство вины всякий раз возвращалось. Буквы, звуки и магия спутались в один клубок. Дыхание стало поверхностным, во рту горчило, руки и ноги покалывало. Она не справлялась.

Бесполезная. Бесполезная. Бесполезная.

Она станет королевой и не может выполнить даже такую простую задачу.

Перед глазами всплыло лицо Бастета.

Мёртвое.

Джесса шагнула вперёд.

— Давай, Астрид. Ударь.

Она не могла колдовать. Зато умела драться.

Прежде чем Джесса успела нанести следующий удар, Астрид выхватила склянку с пояса и разбила её о собственный щит. Воздух вокруг Джессы пошёл рябью. Дестабилизирующий раствор начал действовать.

Не давая ей опомниться, Астрид распылила содержимое второй склянки ей в лицо. Зелье подействовало сразу. Джесса покачнулась и споткнулась.

Астрид сделала ложный выпад влево, затем нанесла правый хук в челюсть.

Джесса рухнула на спину.

Пока та не успела прийти в себя, Астрид навалилась сверху, выдернула нож из подвязки и приставила лезвие к её горлу.

Джесса смотрела на неё совершенно ошеломлённо.

— Колдовство — не единственное оружие, знаешь ли, — усмехнулась Астрид.

Ещё мгновение назад она улыбалась, а теперь уже летела через всю площадку. Она врезалась в стойку с оружием. Щит поглотил большую часть удара и только потом рассыпался. Астрид рухнула на колени, снова пытаясь вдохнуть.

Джесса неторопливо подошла к ней с самодовольной улыбкой.