Кровная связь

— Тогда проверь окрестности замка. А нам, Астрид, лучше подняться наверх, пока король не прожёг в тебе дыру своим ледяным взглядом.

Джесса дождалась, пока Астрид пойдёт первой. Фионн присоединилась к ним, и втроём они направились через весь зал к возвышению, где их ожидала королевская семья Ватры.

Перед Астрид толпа нехотя расступалась. Кто-то хихикал ей вслед, кто-то шипел что-то себе под нос. Как дети. Со всех сторон её окружали враги. Без матери и без Квинс она чувствовала себя особенно уязвимой.

Оглянувшись через плечо, Астрид увидела Джессу. Та медленно пропускала между пальцами кнут и мрачно смотрела на придворных. Этого оказалось достаточно, чтобы все разом вспомнили о хороших манерах.

Король широко раскинул руки, приветствуя её на помосте. На губах застыла натянутая улыбка.

Зриана рядом не оказалось.

Окинув зал взглядом, Астрид заметила его на другом конце зала. Он стоял рядом с тем самым высоким блондином и двумя дрэки: худощавым бритоголовым мужчиной и мускулистой женщиной с сияющими жёлтыми глазами.

Что он делает там?

Усилием воли отогнав эту мысль, Астрид вновь посмотрела на короля и заметила раздражённый взгляд, который тот бросил в сторону сына.

— Принцесса Астрид, добро пожаловать в Ватру.

Должно быть, среди его даров был дар

Песнопевца

, потому что голос короля прокатился по залу раскатом грома.

— И добро пожаловать всем собравшимся. Сегодня начинается путь к поединку, состязанию между наследниками, которые согласились принести себя в жертву ради своих государств и защитить своих людей от ужасов войны.

Добровольно?

Астрид едва не фыркнула.

— В течение следующих шести недель мы будем чествовать моего сына, принца Зриана, и наследницу Артуреи, принцессу Астрид, празднествами, достойными их мужества и преданности своим народам. Да благословит их обоих Арах. Но довольно речей.

Когда король сцепил руки перед собой, Астрид с облегчением выдохнула. Для человека, столь влюблённого в собственный голос, он удивительно быстро закончил.

— Настало время есть, пить и танцевать. И раз уж речь зашла о танцах, в знак уважения к традициям я решил возродить старинный обычай. И честь открыть сегодняшний бал я предоставляю самим наследникам. Итак, принц Зриан, принцесса Астрид…

На губах у него появилась довольная усмешка.

— Танцуйте.

Она, должно быть, ослышалась.

Астрид застыла на месте, словно всё ещё ждала, что сейчас кто-нибудь рассмеётся и объявит всё это нелепой шуткой. Внизу толпа уже расступалась, освобождая место на паркете, а она не могла заставить себя сделать ни шагу. Казалось, какой-то

Костевод

подчинил её тело своей воле и согнал всю кровь к сердцу. Оно колотилось о рёбра с такой силой, будто и вправду собиралось вырваться наружу.

Неужели так чувствуется приближение смерти?

Наследники не открывали приветственный пир уже одиннадцать поединков подряд. Знал ли об этом Зриан?

Судя по тому, как напряглась его челюсть и каким неподвижным он стоял, нет.

О Богиня, что теперь делать? Что хуже: танцевать с ним или услышать отказ на глазах у всего двора? Нужно идти. Спуститься на паркет. Не показывать страха. Если её пугает обычный танец, как она собирается встретиться лицом к лицу с драконом?

Она снова посмотрела на Зриана.

Проклятье.

А вдруг он действительно попытается её убить?

Астрид перевела взгляд на Джессу. Та заметно побледнела и не сводила глаз с принца. Похоже, ей в голову пришла та же мысль. Кровная Связь ещё не была заключена. Астрид оставалась беззащитной. И все это знали.

Не ради этого ли король вдруг решил вернуть старую традицию? Не поэтому ли именно сегодня наследникам предстояло открыть бал?

Перспектива отравить саму себя уже не казалась Астрид такой уж безумной, когда принц исчез. Не метафорически, а буквально. Только что он стоял на другом конце зала, а в следующий миг его не стало.

По залу прокатились изумлённые возгласы. Гости возбуждённо зашептались и дружно повернули головы к помосту.

Зриан возник рядом с ней.

У Астрид едва не подогнулись колени от этого.

Он —

Странник Путей.

Проклятый Хелью

Странник Путей.

Вот как он сумел обойти её вчера. Она знала, что Зриан — Первородный, но даже представить не могла, что именно таким окажется его дар. За всю историю континента упоминался лишь один

Странник Путей.

Что ж, последнее преимущество только что исчезло. Даже она не сможет обогнать человека, способного шагать сквозь пространство.

Зриан поднял руку, и Астрид невольно отшатнулась, прежде чем поняла, что он вовсе не собирается её убивать.

Он приглашал её на танец.

Она вложила ладонь в его руку. Его загрубевшая ладонь казалась огромной рядом с её собственной. Подняв глаза, Астрид заметила, что смотрит он не на неё, а на чернильные пятна, размазанные по её пальцам. Потом его штормово-серые глаза встретились с её взглядом.

И тогда она увидела ресницы: длинные, тёмные. Возмутительно длинные!

Это попросту нечестно. У мужчин не бывает таких ресниц. Да и вообще нечестно быть настолько красивым, особенно когда зол.

А сейчас он был зол настолько, что это ощущалось почти физически.

Король хлопнул в ладони, и Астрид моргнула.

— Поприветствуем принца и принцессу!

Зал разразился аплодисментами. Публика получила именно то представление, которого ждала. По тому, как раздражённо дрогнули ноздри Зриана, было ясно: его это совсем не радовало.

— Идём, принцесса?

Она даже удивилась, что он сумел произнести эти слова спокойно.

Он повёл её к центру зала. Двигался неторопливо и уверенно. Держал бережно. Астрид же шла словно в тумане, отчаянно пытаясь вспомнить, умеет ли вообще танцевать.

Посреди паркета он остановился и повернулся к ней. Их взгляды встретились, а потом он притянул её к себе.

С губ Астрид невольно сорвался вдох. Сердце заколотилось ещё быстрее, так громко, что ей казалось: он наверняка слышит каждый удар. Его рука легла ей на талию и замерла на обнажённой коже поясницы.

Ему неприятно к ней прикасаться?

Следующая мысль оказалась ещё хуже.

А что, если он всё-таки собирается её убить? Здесь. Сейчас. На глазах у всех.

Страх тяжело осел внутри. Пояс с зельями вдруг стал ощутимо тяжелее, словно напоминая о своём существовании.