Кровная связь

Они последовали за сопровождающими стражниками к главному входу. Перед ними возвышались вызывающе роскошные двустворчатые двери, украшенные вычурной резьбой и достаточно широкие, чтобы впустить небольшого дракона. Астрид ненадолго остановилась, глубоко вдохнула и переступила порог.

Под ногами раскинулся пол из чёрного мрамора с золотыми прожилками, отполированный до такого блеска, что она видела в нём собственное отражение. Прохладный воздух принёс облегчение после удушающей жары. Однако облегчение быстро прошло. В следующий миг Астрид всё поняла.

Пышные сады.

Прохлада внутри.

Теперь понятно.

— Ты скрипишь зубами, — заметила Джесса. — Я слышу.

Астрид бросила на неё взгляд.

— Ты хоть представляешь, сколько виталаса они здесь расходуют? Тратят его на роскошь, тогда как нам не хватает даже фоновой магии, чтобы сдерживать Скверну.

— А чего ты от них ожидала? Они живут за счёт виталаса. У них нет других ресурсов, как у нас.

— Это не значит, что его нужно использовать вот так.

— А что им ещё использовать? Они даже не озаботились поиском других источников. Зачем, если под рукой есть неиссякаемый источник силы, который, как им кажется, они никогда не потеряют? — тихо ответила Джесса и неопределённо махнула рукой вокруг. — Да ладно тебе. Ты же понимаешь, что нужная нам фоновая магия и это не одно и то же.

— Я знаю, что не одно и то же, — прошипела Астрид.

Фоновая магия Сердца поддерживала равновесие в природе и по своей сути должна была принадлежать всем. Или должна была, пока однажды не исчезла. А виталас был тем, за что сражались континенты: возможностью превращать магию Сердца в энергию.

— Но тебя это разве не бесит? То, как они используют Сердце? Особенно сейчас, когда мы в отчаянии. Словно нарочно тычут нас носом в то, что с Сердцем всё в порядке. Просто они сделали так, чтобы мы больше не получали от него никакой пользы.

— Согласна. Но не здесь. Слишком много чужих ушей.

Астрид заставила себя разжать челюсти и оглядела огромный вестибюль. Вокруг кипела жизнь. Слуги спешили по своим делам. Придворные, разумеется совершенно случайно, оказались здесь именно в этот момент, чтобы поглазеть на ведьм.

Астрид игнорировала их, пока не заметила мужчину, стоявшего прямо перед ней.

Так близко, что невольно отшатнулась.

Принц Зриан.

Она вздрогнула. Как, во имя всех богов, он успел оказаться здесь? Должно быть, прилетел на драконе. Но она даже не заметила его появления. И почему он стоит так близко?

Весь зал затих. Придворные поспешили исчезнуть. Слуги тоже.

Даже дреки невольно выпрямились и повернулись в его сторону, словно надеясь привлечь его внимание.

Но смотрел он только на Астрид. И с такого расстояния она заметила серебристые отблески в его глазах, острые и холодные, как клинок.

— Принцесса.

Голос у него был низкий и глубокий. Такой голос не просто слышишь, его ощущаешь всем телом.

— Добро пожаловать в мой дом.

В его словах не было ни капли искренности. С тем же успехом он мог приветствовать её на пороге могилы.

Хотя разве это не одно и то же?

Потому что именно здесь её жизнь закончится.

Когда Зриан её убьёт.