Кровная связь

В один экипаж сели Астрид, её мать и Джесса. По бокам двигались Бьорн и Квинс, а ульвены окружали повозку плотным кольцом на всём пути к замку.

Король скрылся в собственном экипаже. Зриан же, как заметила Астрид, остановился поговорить с несколькими дреки и не пошёл следом.

Это была их первая встреча.

И ни один из них не произнёс ни слова.

Когда они наконец устроились внутри, Бастет выбрался из плаща Астрид и свернулся клубком у неё на коленях, а мать наложила на них охлаждающее заклинание.

Несколько минут все молчали. И Астрид была этому рада. Потому что стоило ей сейчас заговорить, и её, пожалуй, вырвало бы.

Экипаж потряхивало на неровной брусчатке. За окнами проплывали величественные белые здания, высокие и безупречные, с небольшими балконами. Судя по всему, они въехали в богатую часть города.

— С таким королём, — наконец сказала Джесса, — я бы тоже стала республиканкой.

Мать согласно хмыкнула.

— Какая наглость. Утверждать, будто настоящую угрозу для нас представляют его собственные подданные, когда именно он столько лет приносит нам беды.

Астрид откинулась на спинку сиденья.

— Смелые люди. Восстать против короля, когда у тебя нет ни единого шанса против драконов. И принц…

Она сглотнула, и мать с Джессой заметно напряглись.

Астрид знала почему.

Они думали об одном и том же.

Даже среди ульвенов им ещё не встречался мужчина с таким телосложением.

— Чтобы напасть на него, нужно быть самоубийцей.

— Ладно, этот тип сложён как таран и явно отлично обучен и дисциплинирован, — Джесса подняла палец, указывая на Астрид, — но его размеры могут оказаться и недостатком. Ты быстрая, Астрид. И маленькая…

Астрид фыркнула.

— Я не маленькая, Джесс. И слава богам.

— По сравнению с ним ещё какая маленькая. И потом, у тебя есть самодельные снаряды. Тебе даже не придётся подходить близко, чтобы его убить.

—

Ты полагаешь, что и в моём случае это сработает, о мудрейшая? Что мой скромный рост станет преимуществом против той грозовой ящерицы?

— Не буду кусаться, котик, потому что, честно говоря, по-моему, вы оба держитесь на удивление хорошо, — сказала Джесса. — На вашем месте я бы от ужаса места себе не находила.

Астрид судорожно втянула воздух.

Да она и так умирала от страха.

При мысли о Бастете на арене тошнота снова подкатила к горлу.

— Но Астрид умная. Если кто-то и способен придумать, как победить этого принца и его дракона, то это она.

Астрид фыркнула.

— Конечно. Ведь я обязательно разгадаю то, над чем безуспешно бились мои предки четыреста лет.

—

А как победила дракона последняя ведьма, которая выиграла?

В голосе Бастета звучал непривычный оптимизм, что совсем на него не походило. Астрид ненавидела лишать его этой надежды.

— Тогда противник ведьмы был без дракона. А наследник драконьего рода оказался

Чующим

, причём довольно слабым. Наверное, именно поэтому он так и не отправился на остров Драка, чтобы попытаться установить связь с драконом. Его насмерть растерзал фамильяр — особенно свирепая росомаха.

—

Понимаю

.

Бастет тяжело вздохнул.

—

Единственное существо, которое я когда-либо растерзал, была полевая мышь.

Джесса рассмеялась, но Гвен тут же одёрнула его:

— Это серьёзно.

—

А я и говорю серьёзно. Особенно когда речь идёт о жизни той, с которой связана моя душа. Как, по-твоему, я должен себя чувствовать, зная, что не могу никак по-настоящему ей помочь?

Мать поджала губы.

Потому что сама думала о том же.

Астрид подняла Бастета на плечо, и тот тут же зарылся в воротник её плаща.

— Как ты сам говорил, без тебя мне было бы совсем плохо.

Бастет немедленно распушился от удовольствия.

— Когда будет приветственный пир? — спросила Астрид.

Она очень надеялась, что не сегодня вечером. Сейчас она чувствовала себя слишком уязвимой.

Пальцы машинально перебирали в кармане пустой флакончик из-под настойки.

— Завтра вечером. А Ритуал Кровной Связи состоится следующим утром, — ответила мать.

— Мне было бы спокойнее, если бы их связали ещё до пира, — сказала Джесса.

— На пиру они ничего не предпримут. По крайней мере, не станут действовать настолько открыто.

Астрид и Джесса переглянулись.

После того, что они только что видели, Астрид уже не была в этом так уверена.

Экипаж начал замедлять ход.

Джесса выглянула в окно.

— Приехали.

Астрид вытянула шею, пытаясь разглядеть стены Цитадели Рок поверх плеча Джессы. Зубчатые укрепления крепости возвышались над землёй, а над ними виднелись всё те же огромные каменные насесты.

Экипаж быстро провели через ворота, после чего он покатил по извилистой гравийной дороге к круглой площадке перед замком, выстроенным из жжёно-оранжевого камня.

Она оказалась гораздо больше Форта Исфьелль, больше даже, чем дворец Лунный Шпиль. Замок раскинулся по склону песчаниковых утёсов. Повсюду высились шпили и башни, тянулись широкие балконы, а часть стен словно срослась со скалой и почти не отличалась от камня.

Астрид выбралась из экипажа и плотнее запахнула плащ, снова пряча внутри Бастета.

Сады поразили её. Пышные, живые, утопающие в красках, которых она не видела уже много лет, не среди вечной зимы гор. Повсюду раскинулись лиственные деревья с густыми зелёными кронами, цвели розовые орхидеи и красно-оранжевые гибискусы. Белую галечную дорожку окаймляли эвкалипты. Как им удаётся сохранить этот островок жизни посреди засушливого города? Для зельевара это было настоящее сокровище.

— Вон там, — мать указала на запад, туда, где владения огибали дальнюю сторону замка, — находится арена. И я хочу, чтобы ты тренировалась там при любой возможности. Изучи её как следует. Освойся на ней.

Астрид кивнула. Это хотя бы было тем немногим, что она способна контролировать.

— А там побережье.

Мать указала на восток, где территория замка обрывалась у края утёса.

— Отсюда до воды почти двести метров отвесного падения. И выбраться или попасть туда можно только на драконе. Думаю, объяснять, почему тебе лучше держаться подальше от этого места, не нужно.

Слишком удобное место для несчастного случая.