Кровная связь

— Совсем не помогает, — перебила Астрид.

Джесса невольно фыркнула от смеха, а Бастет наградил её уничтожающим взглядом.

— Нет, он прав, — неожиданно сказала Гвен. — Сейчас не время для этого. Нужно собраться и вернуться на палубу.

Надо отдать матери должное: восприняла она всё куда спокойнее, чем ожидала Астрид. Интересно, что она теперь думает о собственном обещании, что в Ватре больше не прольётся ведьмовская кровь.

— Бьорн! — крикнула королева, направляясь к двери спальни. — Немедленно приведи сюда Веронику!

Из коридора послышалось недовольное ворчание. Астрид вопросительно посмотрела на Джессу, но та выглядела не менее растерянной.

— Пора идти, — сказала Гвен. — Поговорим позже. А пока не дадим им выиграть этот раунд, моя чудесная девочка.

Что ж.

Пора возвращаться к этой игре.

К игре, которая на самом деле вовсе не игра.

Астрид поднялась, натянула чистую тунику и снова надела доспех, пока мать шептала:

—

Skura

.

Пыль и грязь исчезли с её волос и одежды.

—

Надень плащ.

— Плащ ей не нужен. Здесь даже ночью жарко, — рассеянно заметила Гвен, крутя на запястье платиновый браслет. — А сейчас вообще самое жаркое время.

Астрид нахмурилась. Можно было подумать, будто мать прекрасно знает этот город. Но Астрид знала, что мать не была здесь уже несколько десятилетий. Тридцать один год, если точно. С прошлого поединка. Тогда погиб её дядя Арен, а отец взошёл на престол. Через несколько недель после этого родители официально заключили союз, но сама Астрид появилась лишь семь лет спустя. Поэтому мать и называла её чудом.

Они были уверены, что не смогут иметь детей. Что род ведьм Дома Нахштерн оборвётся на них.

А потом родилась Астрид.

И теперь она осталась последней ведьмой Нахштернов.

—

Астрид наденет плащ. Тогда я смогу прятаться под ним.

— Хорошо, — согласилась Астрид. — Но ты останешься под плащом. Сейчас ты почти беззащитен.

— Беззащитен? — переспросила мать. — А какой у него дар?

Бастет возмущённо вздыбил шерсть.

—

Пока дар Астрид ещё не пробудился, мой тоже спит.

Вот оно. На лице Гвен мелькнуло разочарование. Вот чего она боялась. Вот почему всё это время молчала.

В дверь постучали, и в комнату вошла Вероника, глава королевской разведки. Её шелковистые каштановые волосы были заплетены в косу, спускавшуюся по спине, а кожа уже успела загореть под южным солнцем. Охристые глаза быстро окинули комнату.

Бастета нигде не было видно.

— Вы звали меня, моя королева?

— Вероника, отлично.

Гвен повернулась к Астрид и Джессе.

— Через две минуты жду вас на палубе. Вероника, пойдём со мной.

Астрид вскочила и выглянула в коридор вслед королеве и шпионке, пытаясь подслушать разговор. До неё долетели лишь обрывки фраз:

— Где она?

И:

— Мне нужно, чтобы ты…

Но что именно должна была сделать Вероника, Астрид уже не услышала.

Она нахмурилась.

Наверное, они говорили о Сердивене, соколе-сапсане Вероники.

— Ну и любопытная же ты, — сказала Джесса.

— Кто бы говорил. Сама тут стоишь и подслушиваешь.

— И то правда.

Джесса подхватила плащ Астрид и бросила ей.

— Так, соберись уже. Во всех смыслах.

Астрид набросила плащ на плечи и застегнула пряжку у горла. В подкладку был вшит потайной кармашек, и Бастет тут же юркнул внутрь.

— Постарайся не потеть. И без того будет мало приятного.

— Конечно. Как будто это от меня зависит.

Астрид закатила глаза, но, взглянув на Джессу, заметила, как та вдруг посерьёзнела.

— Я понимаю, почему ты не сказала королеве. Но почему не сказала мне?

Вот за что Астрид любила Джессу.

Она никогда не дулась молча и не делала вид, будто всё в порядке, когда это было не так. Если её что-то задевало, она говорила об этом прямо.

— Я просто старалась поступить так, как было лучше для него. Если бы я кому-то и рассказала, то только тебе. Ты это знаешь. Ты мне как сестра. Но он для меня всё, Джесс. И я не жалею о том, что его защищала.

Несколько секунд Джесса молча смотрела на неё, а потом лишь пожала плечами.

— Ладно. Тогда пошли.

Астрид уже хотела её обнять, но Джесса оказалась быстрее. Схватив её за локоть, она потащила подругу к выходу, бормоча что-то про отсутствие времени на «обнимашки и прочую ерунду».

Подавив улыбку, Астрид поправила ремень и машинально проверила склянки на поясе.

Теперь ей предстояло выйти навстречу драконьему королевскому семейству.

К счастью, к тому времени, как они снова оказались снаружи, толпа уже рассеялась, а вместе с ней и большая часть городской стражи. Остались только дреки, выстроившиеся вдоль обоих берегов реки. Гвен молча окинула Астрид взглядом, затем развернулась и направилась к причалу; рядом с ней шагал Бьорн, следом шли Астрид и Джесса. Ульвены сомкнулись вокруг неё плотным кольцом теперь, когда они покинули магическую защиту корабля. И всё равно Астрид чувствовала себя незащищённой.

Они поднялись по каменным ступеням и вышли на просторную городскую площадь с потрескавшейся брусчаткой. По её краям тянулись лавки и рестораны в различных оттенках терракоты. По крайней мере, сейчас они казались пустыми. Вдоль зданий тянулись кабели, уходившие к металлическим столбам и опутывавшие весь город сетью, по которой распределяли виталас. Нигде не было видно ни дерева.

Один из ульвенов прочистил горло, и на площади приземлились два исполинских дракона, теперь без всадников. Земля вздрогнула под ногами ведьм. Джесса выбросила руку вперёд, чтобы поддержать Астрид, но та не нуждалась в опоре. Она шла словно одержимая, собранная и уверенная, хотя всё её тело кричало, что это неправильно, что нужно бежать отсюда как можно дальше. Отсюда драконы внушали ещё больше благоговения: каждый был как минимум вдвое выше самого высокого здания на площади. Их зоркие глаза внимательно изучали Астрид и её спутников, и она уже думала, что мужество вот-вот изменит ей, но маленькое касание мордочкой в живот напомнило: Бастет рядом. Неровный пульс постепенно выровнялся. Она вскинула подбородок и посмотрела прямо в фиолетовый глаз серебряного дракона. Тот издал гортанный рык, но она не отступила. Пока что он её не убьёт. По крайней мере, она на это надеялась.