Кровная связь

— Выпей.

Джесса капнула в воду несколько капель успокаивающего зелья и протянула стакан Астрид. Та дрожала так сильно, что едва не расплескала его содержимое.

Она не хочет такой смерти. Не хочет, чтобы дракон растерзал её тело.

Дверь распахнулась, и в каюту вошла Гвен. Следом доносились надрывные рыдания. Дар её матери заточал людей в самые жуткие кошмары, какие только могло породить их собственное сознание. Конечно, всё это было ненастоящим, но для тех, кто попадал под его власть, происходящее становилось реальностью, и теперь люди на набережной ещё несколько часов будут содрогаться от пережитого.

Не говоря ни слова, Гвен подошла к Астрид и крепко обняла её. Так крепко, что на миг она снова почувствовала себя ребёнком.

И тогда Астрид больше не смогла сдерживаться.

Она больше не могла сдерживаться. Рыдания вырвались наружу, громкие, надсадные, неудержимые. Её саму пугали эти сдавленные, выворачивающие душу звуки, но остановиться она не могла. Вместе со слезами наружу выплёскивался страх, который копился в ней все двадцать четыре года. Страх за Артурею. За людей, которых она может не спасти. За будущее, которого не видела. Но больше всего за себя.

Она эгоистка. Слабая, ни на что не способная. Она ненавидела себя в данный момент.

Так ли отреагировал её дядя? А до него его тётя?

— Мы не можем оставаться здесь, — сказала Гвен, наконец отстраняясь. — Нас будут ждать, как только они слезут с этих… этих… чудовищ.

Она покачала головой.

— Надо было догадаться, что они выкинут нечто подобное. Для них всё это лишь игра.

Астрид едва не возразила.

Потому что мать права.

Разве всё это не игра?

Разве не ради этой игры они прибыли сюда за шесть недель до назначенного сражения? Чтобы её и Зриана показывали рядом, словно редкостную диковину.

— Нужно привести себя в порядок, — сказала Джесса своим неизменно практичным тоном.

Все трое были покрыты пылью.

— И туника у тебя порвана, Астрид. Нужно переодеться.

Только теперь Астрид это заметила.

— Пойдём. Поможем тебе собраться.

Мать обняла её за талию и повела по коридору. В эту минуту Астрид как никогда остро почувствовала, как держат её на ногах материнская твёрдость и спокойствие Джессы. Потому что сама она теряла опору в себе. Всё, на чём держалось её представление о собственной судьбе, вдруг пошло трещинами. Она думала, что смирилась. Что приняла свою смерть. Но теперь поняла: ничего она не приняла.

Когда они подошли к её комнате, Джесса открыла дверь, и Астрид с ужасом поняла, что забыла её запереть.

Гвен вошла первой и тут же застыла на месте.

На кровати сидел крошечный чёрный кот.

И шипел так, словно был готов броситься на любого, кто подойдёт ближе.

— Астрид, — после недолгого молчания произнесла Джесса, — почему у тебя в комнате сидит разъярённый кот?

Руки Гвен бессильно опустились. Она медленно повернулась к дочери.

И Астрид вдруг поняла, что ей всё равно.

Сейчас ей было совершенно безразлично, что подумают они обе.

Подойдя к кровати, она подхватила кота на руки и крепко прижала к груди. Он тут же ткнулся головой ей под подбородок и замурлыкал. Урчание прокатилось по всему её телу, успокаивая куда лучше любого зелья, которое могла дать Джесса.

— Мам, Джесса. Это Бастет.

Она судорожно вдохнула.

— Мой фамильяр.

Гвен и Джесса молчали.

Пока она ждала ответа, мерный плеск воды о борт понемногу её успокаивал.

— Фамильяр? — едва слышно прошептала мать. — У тебя есть фамильяр, и ты ничего не сказала?

Бастет внимательно изучал королеву, слегка прищурив свои огромные лазурные глаза.

—

Неужели сейчас это самое важное?

Гвен вздрогнула.

Несмотря на свои крошечные размеры, Бастет говорил глубоким баритоном, который меньше всего ожидалось услышать от такого маленького кота. В его голосе звучала усталость существа, прожившего не одну жизнь. И цинизма в нём было не меньше.

— Как давно? — тихо спросила она.

— С Нюсндьёра.

А ведь это был лучший день в её жизни.

В первый день нового года ей казалось, что жизнь окончательно загнала её в угол. Она знала, что готовит ей этот год. А потом появился Бастет.

Самые густые лесные тени начали стекаться со всех сторон, закружились и сплелись воедино, и уже через мгновение перед ней стоял чёрный кот, чёрный, как сама пустота между звёздами. Когда связь между ними окончательно установилась, её душа изменилась навсегда.

Первое, что он тогда сказал:

—

Что у тебя с лицом? Ты что, плачешь?

И тогда Астрид поняла: он создан именно для неё.

— Но это было пять месяцев назад! — в голосе матери звучал такой упрёк, что он почти причинял боль.

Но взгляд Астрид метнулся не к матери, а к Джессе. Ей было страшно увидеть выражение её лица.

На лице подруги ясно читалась обида.

— Почему ты ничего не сказала, Астрид? — продолжала мать. — Как можно было скрывать такое? От меня…

— Потому что если бы о нём никто не знал, никто не смог бы причинить ему вред или использовать его против меня. Ему не пришлось бы выходить со мной на арену.

Она понимала, что это нелогично.

Когда умрёт она, умрёт и он.

Но хотя бы его можно было избавить от встречи с этим чудовищем.

Они с Бастетом спорили об этом бессчётное количество раз. В конце концов он предложил компромисс: до самого поединка останется в тайне, а потом они вместе выйдут на арену и вместе умрут.

Астрид так и не смогла с этим смириться.

Мать раздражённо махнула рукой.

— Это глупо. Почему хотя бы мне не сказала?

— Потому что не смогла бы вынести твоего разочарования.

Королева умолкла. Она слегка приоткрыла рот, но все возражения растаяли, стоило ей услышать правду в словах дочери.

—

Ничего личного. Ко мне это, разумеется, не относится.

Астрид рассмеялась.

— Разумеется. Ты лучшее, что случалось со мной в жизни, мой Связанный Душой.

Бастет выпрыгнул из её рук и уселся на кровать.

—

Это было не так уж сложно. До меня твоя жизнь была сущим кошмаром.

С этим Астрид не могла не согласиться.

Бастет снова перевёл взгляд на королеву.

—

А теперь прекратите. На сегодня Астрид хватило сполна. Вы сами видели, с чем ей предстоит столкнуться. Буря, облачённая в плоть. Воплощённый кошмар. Чудовище, которое никогда не должно было покидать самые глубокие круги Хель, откуда явилось. Монстр…