Кровная связь

Астрид молча разглядывала подарок, проводя пальцами по пряжке. На потемневшем серебре была выгравирована крылатая пантера, герб их дома.

— Артемия, — тихо сказала Джесса. — На удачу.

Артемия, великая крылатая чёрная пантера, была фамильяром первого короля-ведьмака Никса, который участвовал в войнах за Сердце почти пятьсот лет назад. И если уж на то пошло, именно из-за Никса Астрид оказалась втянута во всё это. Ведь именно он когда-то ввёл традицию этого поединка.

Астрид ещё раз провела пальцами по пряжке.

— Идеально. Спасибо.

— Вот и хорошо. А теперь перестань на него любоваться и заполни футляры. Скоро будем у городских стен.

На душе сразу стало немного легче. Она поднялась из-за стола, завернула в салфетку пару оленьих колбасок и пошла к себе. Корабль слегка покачивало, и по узкому коридору приходилось идти осторожно, то и дело касаясь плечом стены. Она уже потянулась к двери каюты, когда рядом вдруг появилась Джесса.

— Ты куда?

Джесса недовольно поморщилась.

— К тебе иду, очевидно. Ты дверь собираешься открывать?

Астрид растерянно моргнула и нарочито громко прокашлялась.

— Да, сейчас.

Она постучала в собственную дверь, вставила ключ в замок и произнесла:

—

Avask

.

Заклинания отпирания всегда удавались ей лучше всего.

Джесса уставилась на неё.

— Ты только что постучала в свою же каюту?

— Эм… да.

Проклятье.

— Понятия не имею, зачем я это сделала.

Только бы он понял намёк.

Астрид осторожно заглянула внутрь. Его нигде не было. Тогда она жестом пригласила Джессу войти. Та ещё несколько секунд смотрела на неё с подозрением, будто пыталась понять, насколько странно сейчас ведёт себя Астрид, и только потом переступила порог.

Сразу пройдя к столу из орехового дерева под круглым иллюминатором, Астрид принялась раскладывать вещи. С одной стороны лежали бабушкин гримуар, глиняный тигель, керамическая мешалка, которую давно пора было отмыть, и горелка. Всё остальное пространство занимали ингредиенты: аконит, лунная пыль, женьшень, чернила гигантского кальмара и ещё с десяток разных редкостей. Рядом стояли стеклянные склянки и деревянная подставка.

Она начала раскладывать по футлярам свои зелья: мощное лечебное средство, противоядие от большинства известных ядов и эликсир, который она назвала

Путешествием

. Тот, кто его выпивал, ненадолго начинал видеть наяву самые причудливые видения. Когда-то Джесса настояла, чтобы испытать его на себе, а потом заявила, что с таким зельем Астрид сможет разбогатеть на чёрном рынке, если вдруг передумает становиться королевой.

Последним Астрид убрала в футляр свой любимый

Маскирующий Туман.

Это зелье из-за которого взгляд любого человека просто скользил мимо неё, словно она исчезала. Потом туже затянула пояс на бёдрах.

Джесса бросила ей новую ватранскую броню.

— Надевай. До замка она хотя бы немного тебя защитит.

Вообще-то внутри замка броня пригодилась бы куда больше, чем снаружи, но Астрид промолчала.

— И ещё к тебе приставили одну ведьму, помимо меня. Я не могу стеречь тебя круглые сутки. Ты ведь знаешь Фионн?

Астрид знала, хотя близко они никогда не общались. Дар у Фионн был полезный: она чувствовала злой умысел. Правда, была и загвоздка: намерения человека не обязательно должны были касаться самой Фионн или того, кого она охраняла. Но Фионн всё равно могла понять, от кого исходит опасность, и внимательнее следить за этим человеком. Астрид сомневалась, что такой дар сильно поможет в городе, где едва ли не каждый мечтал увидеть её мёртвой.

— Хорошо. А кулон? — спросила Джесса, коснувшись своего.

Астрид взяла кулон с прикроватного столика и надела его через голову. Потом повернулась к Джессе. Их и правда можно было принять за сестёр. Кожа у Астрид была светлее и усыпана веснушками, глаза — ярко-синие, как ягоды мраморницы, а у Джессы — насыщенно-зелёные. К тому же Джесса была выше ростом. Но со стороны различить принцессу и её защитницу оказалось бы непросто.

Снаружи послышались крики. Корабль подошёл к городским стенам.

Астрид встряхнула руками, стараясь загнать страх поглубже внутрь. Наконец она здесь. В городе драконов, песка и смерти.

Она вспомнила дядю Арена, последнего наследника, который проделал этот путь до неё. Наверное, то же самое чувствовал и он, когда вместе со своим грифоном приближался к Каменному городу, зная, что впереди его ждёт встреча с наследником драконов, нынешним королём Ватры.

— Астрид? — Джесса вырвала её из мыслей. — Готова?

Она крепче сжала кулон с созвездием богини Скаойи.

— Всё хорошо. — Глубокий вдох. — Я готова.

Джесса ей явно не поверила, но спорить не стала.

— Ну тогда пошли. Покажем им.

Она подтолкнула Астрид к выходу из каюты. Та так сильно стиснула кулаки, будто поединок должен был начаться прямо сейчас.

На палубе их уже ждала Фионн. Она внимательно разглядывала сторожевые башни вокруг огромной стальной решётки, которая медленно поднималась, пропуская корабль внутрь. Подойдя ближе к Астрид, Фионн вскинула арбалет.

— Принцесса Астрид, — тихо произнесла она и отсалютовала ей.

Светлые волосы качнулись вслед за кивком. Фамильяр Фионн, Арбория, приветственно защебетала. Астрид улыбнулась бобру: солнце красиво подсвечивало рыжеватый оттенок её грубой бурой шерсти.

На носу корабля стояла мать, а рядом возвышался Бьорн, поднявшийся на задние лапы. Несмотря на размеры и качку, держался он уверенно. Охрана им была не нужна. Дар Бьорна создавал невидимый щит, который защищал их обоих от любых атак, магических и обычных. Да и без помощи Бьорна дар её матери был настолько разрушительным, что противостоять ему могли немногие. На фоне заходящего солнца они выглядели величественно, и Астрид уже не впервые подумала о том, как иначе всё могло сложиться, будь наследницей именно её мать.

Стражники в потрескавшейся коже и стальных доспехах, выкрашенных под бронзу, махнули кораблям проходить дальше. Когда они вошли под ворота, от укреплений потянулись густые тени. Фионн подошла ближе к Астрид, а Джесса встала с другой стороны.

Королева медленно повернулась к собравшимся на палубе ульвенам.

— Принцесса превыше всего. Вы меня поняли?

В ответ ульвены ударили кулаками в грудь. Даже Джесса.

— Следите за всем, что происходит вокруг. Не спускайте глаз с принцессы. Смотрите в оба, потому что именно к этому вас готовили всю жизнь.