Страница 20 из 190
Снова загремели удары кулаков о грудь, и гулкое эхо прокатилось под сводами прохода.
Голос матери стал тише, но каждое слово прозвучало отчётливо:
— Король Арен будет последним ведьмаком, павшим на ватранской земле.
И снова ульвены одновременно ударили кулаками в грудь. Теперь на их лицах горела суровая решимость. Напоминание о судьбе её дяди лишь сильнее распалило их. Астрид же почувствовала, как по телу разливается холод. Совсем скоро она войдёт в город, где каждый желает ей смерти. В город, где любой может попытаться её убить, пока она не связана Кровной Связью с принцем.
Из-за стен доносился непрерывный гул. Не угрожающий, а скорее возбуждённый. Будто весь город замер в ожидании. Тревога в животе постепенно превращалась в тугой болезненный узел. Астрид знала, что защитные чары выдержат. Знала и то, что только безумец рискнёт напасть на них сейчас. Но дворец в Хексельме тоже считался неприступным. И это не спасло её отца. Она машинально потянулась в карман за настойкой и только тогда вспомнила, что та закончилась. Богиня, хуже времени для этого просто не придумаешь. Нужно как можно скорее найти корень валерианы и сварить новую порцию. Здесь она не могла позволить себе приступ.
Когда корабль вышел из-под городских стен, Астрид поняла, что Талрок вовсе не золотой. Красноватый камень домов и улиц окрашивал весь город в цвета заката. И всё же он был прекрасен. Пожалуй, даже прекраснее, чем казался издали, со всеми своими грубоватыми очертаниями и тёплыми медно-ржавыми оттенками.
Она осторожно посмотрела на людей, собравшихся вдоль набережной, не зная, чего ожидать. Толпу охватило возбуждение, и это было неудивительно. Их прибытие само по себе было зрелищем, а впереди город ждали недели празднеств. Как рассказывала мать, на Бал Масок каждый год разыгрывали приглашения среди простых горожан, чтобы попасть туда могли не только аристократы. А потом будет парад. Им с Зрианом придётся улыбаться толпе и делать вид, будто они счастливы пожертвовать собой ради соглашения, которое давно пора было оставить в прошлом.
Но сильнее всего в толпе чувствовалась неприязнь. В конце концов, она была вражеской принцессой, приехавшей убить их принца.
Астрид вглядывалась в лица людей и вскоре поняла, что ненависть направлена не только на неё. Часть этой злости доставалась и городской страже. Стражники грубо оттесняли людей от реки, осыпали их насмешками и без колебаний пускали в ход кулаки. Где-то впереди раздался крик. Одну женщину повалили на землю и заковали в кандалы, а она всё продолжала выкрикивать:
— Долой монархию! Долой тиранию!
Толпа напоминала сухой хворост, которому не хватало лишь одной искры. И вдруг её крики оборвались.
По коже Астрид пробежали мурашки.
Что-то изменилось.
Воздух словно наливался тяжестью. С каждой секундой он становился всё плотнее. Уши заложило так сильно, будто их набили ватой. Давление в голове нарастало. Нужно было сглотнуть, избавиться от него, пока оно не стало невыносимым.
Прижав ладони к ушам, Астрид огляделась по сторонам и замерла.
Вокруг стремительно темнело. Солнце исчезло за плотными чёрными тучами, хотя ещё мгновение назад небо было чистым. По палубе побежал иней, расползаясь белыми узорами между досок. Ледяной холод уже пробирался сквозь подошвы сапог. Джесса держала её за плечи. Ветер яростно трепал её волосы. Она что-то говорила, но Астрид не слышала ни слова.
А потом звук вернулся. Не постепенно. Разом. Будто что-то взорвалось.
Тучи над головой вздрогнули и пошли рябью. Теперь она слышала крики. Но сама закричать не могла. Воздух словно застрял в груди. Она не могла отвести взгляд от неба.
Грянул ещё один раскат.
На этот раз никто не удержался на ногах.
Колени Астрид с грохотом ударились о палубу.
В следующий миг на неё обрушился ветер. Он налетел с такой силой, будто разразился настоящий ураган. Песок и пыль хлестнули в лицо. Она прикрылась рукой, закашлялась, наглотавшись грязи, нащупала ладонь Джессы и уже собиралась ползти к матери, когда заметила, что Гвен смотрит вверх.
Потому что среди клубящихся туч летел дракон.
Это было самое огромное существо, которое Астрид когда-либо видела. Его чешуя сияла ледниковой синевой и ярко выделялась на фоне потемневшего неба. С крыльев и хвоста срывались тяжёлые сосульки и с грохотом падали вниз.
Это был дракон Стихий Водной династии, повелитель льда.
Там, где падали ледяные глыбы, раздавались крики. Но ни дракону, ни его всаднику до этого не было никакого дела. Чудовище взревело, и на город обрушилась снежная буря.
Но в следующее мгновение сквозь облака прорвался второй дракон. Серебристый, словно выкованный из стали. Его брюхо вспыхивало ослепительными белыми разрядами.
Если бы Астрид уже не стояла на коленях, она бы рухнула на них сейчас.
Перед ней было чудовище. Живая гора. Исполин таких размеров, будто его высекли из самого Стор Исфьелля. Длинный мускулистый хвост заканчивался огромной булавой, утыканной десятками шипов. Даже отсюда Астрид видела, что его изогнутые чёрные когти были больше неё самой.
Скаойя, помилуй.
По сравнению с ним голубой дракон казался почти детёнышем. Он щёлкал челюстями, словно пытался доказать своё превосходство, но серебряный исполин едва удостоил его вниманием и продолжил лететь к пристани. Его пасть была широко раскрыта, будто он собирался проглотить само солнце.
Астрид не могла пошевелиться. Как и никто другой. Дракон придавил их своей силой. Невидимый гнёт оказался настолько тяжёлым, что никто не мог подняться на ноги. Даже Бьорн согнулся под этим давлением. Он рычал, не желая покоряться, но Астрид видела белки его глаз и понимала: ему страшно не меньше, чем всем остальным.
С каждым мгновением дышать становилось всё труднее. Грудь сжимало всё сильнее, каждый вдох приходилось буквально вырывать у собственного тела.
Спокойно.
Вдох через нос.
Выдох через рот.
Голубой дракон пронёсся низко над пристанью. Его когти едва не задевали головы людей. И тогда Астрид наконец разглядела всадника. Он был одет в цвета Ватры — кроваво-красный и золотой. За спиной развевался плащ, а в тёмно-русых волосах, уже тронутых сединой, поблёскивала корона.
Король.
Но в следующий миг мир вокруг словно потемнел ещё сильнее.
Астрид резко обернулась.
Совсем рядом оказался громовой дракон.
На его спине сидел принц Зриан.