Кровная связь

— Я сделаю всё быстро, — сказала Скайлар.

Так и произошло. Через несколько секунд оба были мертвы.

— Бастет, можешь спрятать тела? — спросила Скайлар.

—

Я не какой-то раб, чтобы выполнять твою грязную работу, даже если ты пара моей Связанной Душой.

— Грязную работу? Она просит тебя замести следы, а не заставляет, Хелью проклятый, полы драить, балбес.

Он фыркнул и направился к мужчинам, по одному оттаскивая их за валун.

Взгляд Скайлар стал рассеянным.

— Я дала знать Мьёльниру. Пора. Идём.

Повторять Астрид не пришлось. Она сорвалась с места, и Скайлар тут же подстроилась под её шаг. Уже через несколько мгновений туннель утонул в чернильной темноте. Астрид повернула кисти и прошептала:

—

Lys

.

Над ними вспыхнули магические огни.

— Скажи, если поблизости будут другие стражники, и я от них избавлюсь.

— Почему мы бежим? — спросила Скайлар, даже не запыхавшись.

— Потому что я устала ждать.

Прошли всего день и ночь с тех пор, как забрали Зриана, но за это время могло случиться всё что угодно. И чем ближе она подходила к цели, тем сильнее чувствовала, как её подгоняет время. Тем сильнее становилась тревога. Мьёльнир не смог установить с ним мысленную связь, даже когда оказался достаточно близко к Сердцу. Астрид вспомнила слова Джелани о Пустотнике и задалась вопросом, не мешал ли он связи между всадником и драконом так же, как подавлял силу. Прошёл целый день с тех пор, как Зриан поцеловал её на прощание, и Астрид скорее умерла бы, чем позволила этому поцелую стать последним.

— Стой, — прошипела Скайлар.

Они мгновенно замерли.

— Впереди.

Скайлар посмотрела на Бастета.

—

Ещё двое.

У стражников не было ни малейшего шанса. Скайлар перевела взгляд на Астрид, и та тяжело вздохнула.

— Сделай это.

Скайлар ещё мгновение смотрела на неё.

— Готово.

Богиня. Астрид даже не видела, где находились эти двое, а Скайлар уже успела убить их, ни разу не отведя от неё взгляда. И в этот миг Астрид по-настоящему осознала, насколько легко Скайлар могла бы убить её тогда, на арене.

—

Я не чую больше никого. По крайней мере, ничего похожего на обычный человеческий запах.

— Что это? — спросила Скайлар.

—

Я… не уверен.

— Тебе не кажется, что всё это слишком легко? — спросила Астрид.

— Давайте не будем искушать судьбу. И не забывай: теперь мы законные хранители Сердца. Возможно, это место знало об этом. Возможно, именно поэтому оно нас пропускало.

— Возможно.

Но Астрид сомневалась. По шее пробегало покалывание, от которого невозможно было отделаться. Оно словно предупреждало: что-то здесь было не так. Мысли о четырёх стражниках, о четырёх оборванных жизнях, отзывались тупой болью под рёбрами. Отнимать жизнь не должно быть так просто. Но какой у них был выбор, если ватранцы уже доказали, что хотят смерти Астрид и всей её семьи? Хотят смерти Скайлар.

Они пошли дальше. Астрид старалась не обращать внимания на тревожное чувство, прошла мимо двух обмякших тел, и вскоре туннель вывел их в огромную пещеру, настолько просторную, что Бастет мог бы свободно летать высоко над ними. Она странно напоминала внутренность гигантского улья: тысячи и тысячи высоких шестиугольных ячеек уходили вверх прямо в скалы. Только сделаны они были, похоже, не из камня, а из древесной коры. Лозы и ветви тянулись между ячейками, оплетая их и соединяя с толстыми коричневыми стволами, которые уходили вертикально вниз и исчезали в земле.

Нет, не в земле. Стволы уходили прямо в ручьи, струившиеся по обе стороны тропы.

Астрид невольно нахмурилась.

— Ваар, что это за место? — прошептала Скайлар, и впервые Астрид услышала в её голосе страх.

Бастет нервно скрёб лапой каменный пол. В воздухе стоял запах тлена и сырости с металлическим привкусом чего-то чуждого и неправильного. Астрид подняла руки, и магические огни разлетелись под сводами пещеры, заливая её мягким оранжевым светом.

У неё подкосились ноги. Скайлар крепко сжала её руку, и Астрид была благодарна за эту опору, потому что сама едва держалась на ногах.

Внутри каждой ячейки ветви и лозы сплетались в плотный кокон. И в каждом коконе был человек. Все они были мертвы.

Из груди Скайлар вырвался сдавленный звук, и Астрид едва успела подхватить её, прежде чем та рухнула вперёд.

— Кэм.

В одном этом слове было столько боли, что у Астрид сжалось сердце. Она потянула Скайлар назад. Та выглядела так, словно была готова карабкаться по стенам и заглядывать в каждую ячейку, лишь бы найти друга.

— Не надо, Скайлар. Нет.

Бастет ткнулся огромной головой в плечо наследницы драконов, поддерживая её с другой стороны.

Вот что они делали с Чемпионами. Вот зачем их привозили к Сердцу.

Не для охраны.

Совсем не для охраны.

Но тогда для чего?

Астрид заставила себя посмотреть на ближайшую ячейку. Молодая женщина была заключена внутри, и лишь её восковое лицо выглядывало из-под переплетения ветвей. Глаза оставались широко распахнутыми, мутно-белыми. Она умерла уже давно.

Астрид опустила взгляд ниже, и её тут же вырвало. Желудок скрутило так резко, что она не успела отвернуться. Рвота с плеском ударилась о каменный пол. Скайлар тут же убрала волосы с её лица и начала растирать спину между лопатками. Как когда-то делала Джесса.

— Их поместили туда живыми, — прошептала Астрид. — Посмотри на её руки.

Скайлар перевела взгляд, и Астрид почувствовала, как та вздрогнула.

Ногти женщины были обломаны и содраны до мяса. Она пыталась вырваться. Пыталась содрать с себя ветви.

— Эти лозы не просто прорастают в тело. Они что-то из них вытягивают.

Она не хотела произносить вслух, что именно. Не хотела оказаться правой.

Скайлар зажала рот рукой.

— Кровные, — наконец выдавила она. — Вот зачем они забирают Кровных. Чтобы высасывать из них магию.

Астрид хотелось возразить, хотелось сказать, что такого не может быть. Но доказательства окружали её со всех сторон. Мёртвые не лгут.

— Вот как они поддерживали запасы виталаса. За счёт людей. Убивая людей. — Её снова замутило. — Они питали Рок, поддерживали работу охлаждающих систем, принося в жертву собственных грёбаных граждан!

Последние слова она уже выкрикнула. Сдержаться не получилось.

— Бастет, ты чувствуешь здесь кого-нибудь живого?

Пантера опустила взгляд и медленно качнула головой.

—