Кровная связь

— Скверна, — сдавленно выдыхает она, смертельно побледнев. — Я не думала… я не…

Договаривать не нужно. Астрид и так всё понимает. Они знали, что всё плохо. Но одно дело — слышать об этом. И совсем другое — увидеть своими глазами.

Пальцы Джессы сжимаются ещё сильнее, и Астрид осторожно освобождает руку.

— Посмотри на меня, Джесс. Медленно. Глубоко дыши.

Джесса делает глубокий вдох и медленно выдыхает.

— Я в порядке. Всё нормально.

Нет. Ничего не нормально.

Джесса родом из Лофойена на юге, где Скверна ударила сильнее всего. Когда ей было девятнадцать, внезапное наводнение уничтожило весь её родной город вместе почти со всеми двумя тысячами жителей. Вместе с её семьёй. Родители и две младшие сестры Джессы погибли во время наводнения, пока сама она тренировалась у ульвенов. Их тела так и не нашли.

Вот почему Астрид обязана победить принца. Вот что стоит на кону.

Скверна становится всё сильнее, и Астрид не сомневается: всё связано с Сердцем. Внутри закипает злость. Во всём виноват король Ватры. Она была уверена в этом. Он каким-то образом вмешивается в магию Сердца и не даёт ей достичь Артуреи. А без неё мир медленно умирает. Её народ страдает. Умирает.

Астрид крепко обнимает Джессу.

— Мне жаль, — шепчет она.

— Я правда в порядке.

— Ты знаешь, что рядом со мной можешь не притворяться.

— Знаю. И не притворяюсь.

Джесса осторожно высвобождается из её объятий и грустно улыбается.

— Просто… тяжело на это смотреть.

Она снова переводит взгляд на берег, и Астрид смотрит туда же.

Впереди появляется деревня. Когда корабль входит в канал, проходящий через её центр, становится ясно: здесь давно никто не живёт. Краска облупилась со стен полуразрушенных шале. Разбитые окна зияют пустыми комнатами, где давно не осталось ни следа жизни.

Поля выглядят не лучше. Когда-то высокие золотые посевы теперь почернели и увяли. Листья скрутились, стебли поникли. В воздухе висит тяжёлый запах сырости и гнили, от которого Астрид начинает мутить.

— Куда все исчезли? — тихо спрашивает Джесса.

— Многие уехали в столицу или к родственникам в другие города, — отвечает мать Астрид, подходя ближе.

Она легко касается плеча Джессы, пытаясь её успокоить.

— Хексельм пока справляется с наплывом людей. А во Дворце Лунный Шпиль сейчас живёт множество переселенцев.

Их дом. Точнее, их бывший дом.

Дворец получил своё название благодаря жемчужно-белому мрамору, из которого был построен. Он возвышался на собственном острове посреди реки Хекс. Когда-то это было любимое место Астрид во всём мире. И она рада, что теперь дворец не пустует, что он стал убежищем для людей.

Вот почему мать так часто отсутствует. Она борется со Скверной. Спасает свой народ.

— Как всё дошло до такого? — спрашивает Астрид.

— С каждым годом Скверна становится всё сильнее. И мы до сих пор не понимаем почему.

Янтарные глаза матери останавливаются на ней.

— Мы даже не знаем, с чего всё началось.

Астрид горько усмехается.

— Мы прекрасно знаем причину, это Ватра. Король всё ещё отказывается помочь?

Она и так знает ответ. Мать испробовала все дипломатические пути, лишь бы получить доступ к Сердцу и понять, что с ним происходит. Но король раз за разом отвергал её просьбы и всё отрицал.

— Он продолжает утверждать, что вмешаться в силу Сердца невозможно. Если бы мы понимали, как оно устроено, я бы могла сказать, лжёт он или нет, но…

Она устало вздыхает.

Ведьмы так давно потеряли доступ к Сердцу, что большая часть знаний о нём исчезла вместе с прошлыми поколениями. Единственная надежда остановить Скверну — если Астрид победит принца и Сердце перейдёт под защиту Артуреи.

Что почти так же вероятно, как если бы у её фамильяра вдруг выросли крылья.

— Может быть, когда мы окажемся там, всё изменится, — говорит Астрид. — Кто знает. Возможно, при личной встрече король и королева окажутся сговорчивее.

— Королева — может быть. Но власти у неё нет. А король? Никогда. Поверь мне, держись от него подальше, как от Скверны, — говорит Гвен, и Джесса тут же морщится. — Прости. Неудачное сравнение. Но я серьёзно. Держись от него как можно дальше, Астрид.

Широкая баржа мягко покачивается на воде, проходя мимо другого судна. Узнав королеву, люди на борту приветственно машут им.

Они ненадолго останавливаются, чтобы Гвен могла поговорить с ними. Оказывается, это потомки ведьм из соседнего городка, следящие за распространением Скверны.

Астрид переплетает пальцы с пальцами Джессы и слегка сжимает её руку.

Мысли беспорядочно кружатся в голове. Она знает, что не сможет победить принца.

Но кое-что сделать всё-таки может.

В Ватре она узнает всё, что сможет, о Сердце. О Скверне. Обо всём, что может помочь её матери.

До того как…Ну, до того, как умрёт.