Кровная связь

Смерть Джессы отличалась от смерти её отца.

Его смерть называли героической, благородной, трагической. Он принял стрелу, предназначавшуюся его дочери, и спас будущее королевства. Это была ужасная жертва, да, но жертва, которую люди могли принять. По крайней мере, все, кроме Астрид.

Смерть Джессы, однако, была иной. Тихой. Бессмысленной. Напрасной. Именно с этим Астрид не могла справиться, как ни пыталась последние несколько дней: Джесса умерла ради того, кто всё равно умрёт. Часть её отчаянно хотела доказать, что смерть Джессы не была напрасной. Выиграть поединок. Получить возможность владеть Сердцем. Спасти Артурею. Но для этого пришлось бы убить Скайлар, а сейчас она была одним из очень немногих людей, рядом с которыми Астрид ещё могла находиться. Более того, Скайлар стала человеком, который был ей небезразличен, и единственным человеком в этом замке, кроме Фионн, кто заботился о ней, пока мама была в отъезде. Какую жестокую шутку сыграла судьба.

Солнце только показывалось из-за горизонта, но жара уже стояла невыносимая. Астрид ждала у Королевских доков и молча смотрела, как тела Джессы и Квинса, укрытые саванами, достают из кареты и переносят в лодку, которая должна была отнести их души к Богине в Валлу — царство, куда ведьмы, фамильяры и павшие потомки ведьм отправлялись провести остаток своей бессмертной жизни. Чтобы поднять лиса, потребовались трое ульвенов.

В своей огромной пантерьей форме Бастет служил желанным укрытием от сотен зевак, собравшихся вдоль доков посмотреть на традиционные артурейские похороны. Астрид положила руку ему на бок, чтобы удержаться на ногах. Она до сих пор не могла осмыслить произошедшее. Как её маленький котёнок превратился в крылатую пантеру. Она гадала, не её ли дар стал причиной этого превращения, но в конце концов её дар исходил от него. Значит, эта форма всегда жила внутри Бастета и ждала. Но чего? Того момента, когда душа Астрид расколется от смерти Джессы? Ведь именно её душа питала дар Бастета, так же как его душа питала её собственную.

— Маленькая Ведьма.

Скайлар стояла рядом. На ней был королевско-синий костюм артурейских цветов, а серебряная шпилька удерживала рыжевато-золотые волосы на макушке.

— Как ты держишься?

Астрид смогла лишь кивнуть. Сейчас ей нужна была мама сильнее, чем когда-либо. Она отчаянно нуждалась в ней рядом, чтобы разделить это бремя. Но мама всё ещё не вернулась с Равнин, несмотря на заверения Зриана, что уже в пути. По крайней мере, так Скайлар передала его слова. Они ждали Гвен три дня, но дальше откладывать похороны было нельзя. Это было бы несправедливо по отношению к Джессе.

Словно здесь вообще осталось хоть что-то справедливое.

Один из ульвенов положил золотой кнут Джессы ей на грудь, затем сошёл с лодки и ударил кулаком в грудь. Развязав удерживавший лодку канат, он оттолкнул её от причала. Несло ли её течение или помогала магия, Астрид не знала, но лодка скользила по воде ровно и спокойно.

Хороший знак.

— Передай мне лук, — сказала Астрид Фионн, когда лодка отплыла достаточно далеко.

Фионн кивнула другому стражнику, и тот протянул длинный лук из отполированного до блеска тиса и единственную стрелу. Основание железного наконечника было обмотано промасленной тканью. От её запаха глаза начинали слезиться. Астрид сняла толстое серебряное кольцо с конца лука и надела его на сгиб указательного пальца левой руки, затем провела пальцем по тетиве, совмещая паз в кольце с льняной нитью.

— Зажгите.

Она не обращалась ни к кому конкретно. Фионн потянулась к факелу, но Скайлар вмешалась.

— Кайда может оказать эту честь.

Рептильи глаза Кайды сузились при виде Бастета. Маленький дракон по-прежнему относился к нему настороженно после превращения. Но затем она зарычала и выпустила струю огня в наконечник стрелы, пока на ткани не вспыхнули искры.

Стрела вспыхнула с глухим хлопком, и Астрид не стала медлить. Она подняла лук, прицелилась и натянула тетиву. Руки дрожали от напряжения. Выдохнула.

Стрела сорвалась с тетивы, и Астрид проследила за её полётом, пока та не вонзилась в центр лодки. Пламя мгновенно охватило лодку.

Слёз больше не осталось.

Она чувствовала себя выпотрошенной. Пустой оболочкой.

Точно такой же, каким был человек, убивший Джессу.

— Мы найдём того, кто это сделал, — сказала Скайлар, словно прочитав её мысли.

— Да, — неопределённо ответила Астрид, не отрывая взгляда от огня.

— Мы знаем то, чего не знали раньше. Это точно кто-то из замка.

Астрид стиснула зубы так сильно, что заболела челюсть. Всю свою волю она тратила на то, чтобы не вцепиться ногтями в собственную кожу. Чтобы почувствовать что угодно, кроме этого горя.

— Я знаю, каково это, — тихо сказала Скайлар так, чтобы слышала только Астрид. — Потерять друга.

Астрид не смогла посмотреть на неё, но взяла её за руку, и то странное чувство, возникшее между ними в рабочих покоях короля, снова возникло между ними. Горе было похоже на бездонную яму, которая медленно затягивала её внутрь. И Скайлар понимала это. Она единственная понимала.

— Я хочу найти их и заставить страдать, — выдавила Астрид. — Хочу, чтобы они умерли раньше меня.

Ей не нужно было объяснять Скайлар, что она имеет в виду. Они обе знали, что Скайлар слишком сильна. Что именно она выиграет поединок.

Скайлар не отшатнулась.

— И я помогу тебе. Но сначала мы должны выяснить, кто за этим стоит. И у меня есть теория.

— Думаешь, знаешь кто?

— Не здесь.

Скайлар окинула взглядом толпу ватранских придворных, дреков и ульвенов, собравшихся вокруг. Король и королева Ватры не сочли нужным прийти. Не то чтобы Астрид ожидала чего-то другого. Но Зриан пришёл.

Он сидел на Мьёльнире. Дракон отбрасывал тень почти на половину собравшихся со своего высокого каменного насеста.

Астрид подняла взгляд на принца и обнаружила, что он уже смотрит на неё.

Она поспешно отвела глаза. Она была благодарна ему за то, что сегодня он держался на расстоянии. Но, Богиня, как же больно было смотреть на него.

Ей хотелось, чтобы он просто телепортировался вниз, обнял её и забрал отсюда.

Навсегда.

Что-то на краю поля зрения привлекло её внимание. К другому концу доков причаливал корабль. А на его носу стоял гигантский золотистый медведь.