Эпифания Длинного Солнца

— Ты только послушай, как барабаны гремят, – пробормотала Склеродерма. – Так и подмывает следом пойти.

— Барабаны? – Нервно хихикнув, майтера Мята тут же устыдилась вырвавшегося из горла смешка. – Я думала, это мое сердце.. честное слово.

— Генералиссима? – окликнул ее посланец Бизона сквозь снежную пелену.

Майтера Мята, вновь помахав рукой, напрягла слух. Нет, это не мерная дробь тонких цилиндрических барабанов, что в ходу у тривигантцев, а ровное «тампа-тампа-тамп» боевых барабанов Вирона, вечно напоминавших ей огромный медный котел с кухни палестры – боевых барабанов, отбивающих скорый марш, призывающих бойцов к построению. Приготовившийся атаковать, Бизон извещал о грядущей атаке всех – и вражеские силы, и собственных бойцов.

— Генералиссима! – Спешиваясь, гонец едва не свалился с костлявого гнедого пони. – Твое превосходительство, Бизон говорит, нужно им навстречу идти. Воздушный корабль вернулся. Наверное, ты сама слышишь.

— Полагаю, да, – кивнув, подтвердила майтера Мята.

— Твое превосходительство, с корабля по нам бомбами бьют, вдоль всей линии. Полковник говорит, надо идти вперед, смешаться с ихними, чтоб прекратили.

— Где он? Ты лошадь для меня привел?

— Так точно, твое превосходительство, только ее кальд забрал. Может, я, твое превосходительство, зря ее отдал, но..

— Нет. Разумеется, если кальду потребовалась лошадь, ее следовало отдать.

Оттолкнув гонца в сторону, майтера Мята вскочила в седло.

— А мне придется взять твою. Возвращайся пешком. Где Бизон?

— В старом лодочном сарае, твое превосходительство, – ответил гонец, указав куда-то в полумрак снегопада.

Судя по неопределенности жеста, снег сбил его с толку в той же степени, что и ее.

— Удачи! – крикнула ей Склеродерма. – Хотя нет, я тоже с тобой!

Ничуть не заботясь о том, что в седле подол облачения задрался до самых бедер, майтера Мята стиснула коленями бока усталого пони.

— Ни в коем случае! Оставайся здесь и позаботься о муже! И майтере.. то есть Магги с безумной девочкой помоги!

Указав в сторону гонца, она с запозданием сообразила, что сжимает в ладони рукоять азота.

— Он действительно в лодочном сарае? Я приказала ему держаться позади и не рисковать жизнью.

— Под их бомбами места спокойней не сыщешь, твое превосходительство!

И тут расплывчатое пятно впереди обернулось двумя одетыми в темное всадниками на единственном белом коне.

— Вперед! – загремел в снежной мгле до боли знакомый голос. – Ступайте за этим офицером: он уведет вас в укрытие. Прочь от костра! Прочь!

Голос принадлежал Шелку. На глазах изумленной майтеры Мяты белый конь галопом промчался прямиком сквозь огонь. Какой-то миг она колебалась, не зная, что предпринять, но грохот пулевых ружей разом покончил со всеми ее сомнениями.

— А знаешь, мне все же нравится, – шепнула Гиацинт, обняв Шелка крепко, как никогда, – только рысью его больше не пускай.

Пускать белого мерина рысью Шелк и не собирался, но, чтобы заверить в этом Гиацинт, ему не хватило дыхания. Натянув поводья, он прикрыл глаза правой ладонью, всякий раз, стоило только забыться, тянувшейся к луке седла. Замеченная в снегу компания больше всего походила на женщину с детьми. Скрипнув зубами, Шелк с силой вонзил в бока белого мерина каблуки. Главное, не перейти на рысь: растрясет до полной беспомощности. Еще важнее не потерять стремена, если не обдирающие лодыжки, то соскальзывающие с ботинок..

Мерин поскользнулся в снегу, и Шелку на миг показалось, будто тут их скачке и конец.

— Встать, встать! Туда! – сорвавшись на визг, завопила за спиной Гиацинт.

Слегка покоробленный ее злостью, Шелк в нарушение супружеской верности подумал, что ей весьма не хватает звонкого трубного гласа, дарованного Кипридой майтере Мяте.. хотя сейчас такой глас куда больше пригодился бы ему самому.

— Мой кальд!

Некто запорошенный снегом ухватил мерина под уздцы.

— Да? В чем дело?

— Все внутри, мой кальд. Ушли. Уходи и ты, пока не погиб.

Шелк отрицательно покачал головой.

— Клянусь, здесь остались считаные единицы. С ними я разберусь. Сударыня, да урезонь же его!..

С этими словами капитан побежал вперед, а мерин рысцой потрусил за ним, отчего Шелка с Гиацинт затрясло, точно крысу в зубах терьера.

— Вот вход, мой кальд. Сожалею, что не могу помочь тебе и твоей даме спешиться.

От встряски не в силах даже помыслить о неповиновении, Шелк соскользнул со спины мерина и помог спешиться Гиацинт. Капитан указал на глубокую воронку у самых ног. На дне провала мерцал тусклый зеленоватый свет.

Не успевший успокоиться, Шелк вспомнил могилу, явленную ему во сне.

— А в первый раз мы ехали на арманекроне, – сказал он Гиацинт, с великим трудом сохраняя небрежность тона. – С гораздо большим удобством, вот только вместо снега нам досаждала пыль.

Гиацинт в изумлении округлила глаза.

— Спускайтесь скорее, – поторопил их капитан, вновь указав на воронку. – Спуск не так уж прост. С полдюжины человек скатились вниз кубарем, но всерьез, к счастью, не пострадал никто.

Вынув из кобуры иглострел, он, явно не привыкший управляться с оружием левой рукой, не сразу нащупал большим пальцем рычажок предохранителя.

— Ты собираешься присоединиться к сражающимся, – заметил Шелк.

— Так точно, мой кальд. С твоего позволения, разумеется.

Шелк покачал головой.

— Нет, позволения ты не получишь. У меня для тебя поручение. Передай генералиссиме Мяте.. известно тебе, куда пойдем мы с Гиацинт?

— Вот в этот туннель под городом, мой кальд, дабы, как подобает, сохранить себя для Вирона.

Гиацинт оправила платье.

— Нет, мы вроде как должны вообще уйти из этого круговорота с тысячами тысяч карточек. Доберемся до этого.. ну куда надо – то-то разбогатеем! – мечтательно протянула она и сплюнула в снег.

— Я выгреб из фиска все средства, какие смог, – пояснил Шелк, – а Его Высокомудрие опустошил до дна Бурсу.. то есть казну Капитула. Рассказываю я все это, дабы ты смог объяснить генералиссиме Мяте, куда мы пропали и что случилось с деньгами. Известно ли тебе, с какой из Сийюф вы бьетесь?

— Кальд! – окликнули его из воронки.

— Это ты там, внизу, Бивень?

— Я, кальд!

Бивень полез наверх. Камешки, лавиной хлынувшие из-под его ног, сухо застучали по полу коридора.

— Спускайся обратно, – велел ему Шелк.