Страница 24 из 34
— Это опасно, Эйлин. Столица — змеиное гнездо. Каждый второй там плетет интриги, каждый третий — шпион. Мы должны быть осторожны.
— Ты думаешь, орден «Вечного Круга» имеет влияние при дворе?
— Уверен. Ормонд был членом Малого Совета. Кто знает, сколько еще его сторонников заседают рядом с императором? Мы едем туда не в гости. Мы едем на войну.
Я поежилась. Война интриг и тайных обществ — не то, о чем я мечтала в своей прошлой жизни. Но выбора не было. Я уже втянута.
К полудню третьего дня мы добрались до переправы через Великую реку — основную водную артерию империи. На пароме, пока лошадей и карету перевозили на другой берег, мы стояли у борта и смотрели на воду, искрящуюся под солнцем.
— Знаешь, — сказал Каэль, — я никогда не думал, что буду стоять вот так с женщиной и просто... смотреть на реку.
— А как ты думал?
— Я думал, что всю жизнь проведу в битвах. В одиночестве. Что истинная пара — это проклятие, которое сделает меня уязвимым. Я ненавидел саму мысль о тебе. А теперь... — Он повернулся ко мне и заправил выбившуюся прядь мне за ухо. — Теперь я не представляю, как жил без тебя.
— Ты и не жил. Ты выживал.
— Да. Выживал. А ты вернула мне способность дышать.
Я положила голову ему на плечо. Это вышло само собой — естественно, как будто я делала так всегда. Его рука обняла меня за талию, притягивая ближе.
— Мне страшно, — прошептала я.
— Я знаю. Мне тоже. Но пока мы вместе, у нас есть шанс. Связь истинных — это не только слабость. Это сила. Если мы научимся ею управлять, никто не сможет нас победить.
Я подумала о трактате, который читала в библиотеке. Там было что-то о «Единении душ» — состоянии, при котором дракон и его пара обретают общую магию. Но как достичь этого состояния? Через ритуал? Через испытание? Или через полное, абсолютное доверие, на которое я пока не была способна?
— Мы научимся, — сказала я. — Обязательно научимся.
Вечером третьего дня мы остановились в небольшом замке барона Артура Флинна — старого боевого товарища Каэля. Барон, пожилой мужчина с деревянной ногой и громогласным смехом, встретил нас как родных. За ужином он рассказывал байки о былых походах, а его жена, тихая и приветливая леди Маргрет, заботилась о том, чтобы наши тарелки никогда не пустовали.
— Значит, ты все-таки нашел свою истинную, — прогрохотал барон, хлопнув Каэля по плечу. — А я уж думал, ты так и останешься старым брюзгой!
— Я не старый, — проворчал Каэль.
— Старый! Тридцать два года — это уже не юнец. Пора остепениться! — Барон подмигнул мне. — Леди Вальтер, вы уж простите моего друга. Он упрямый как мул, но сердце у него золотое.
— Я заметила, — улыбнулась я.
После ужина барон отвел Каэля в сторону и они долго о чем-то говорили в кабинете. Я же осталась с леди Маргарет, которая показала мне их фамильную оранжерею — предмет ее гордости. Среди экзотических цветов и растений я впервые за долгое время почувствовала себя почти как дома.
— Вы любите его? — неожиданно спросила Маргарет, поправляя стебель орхидеи.
Я запнулась.
— Это сложный вопрос, леди Флинн.
— Ничего сложного, дорогая. Либо да, либо нет. Либо сердце поет при виде него, либо молчит.
— Мое сердце... поет, — призналась я и это была правда. — Но я боюсь, что этого недостаточно. Что связь требует чего-то большего.
— Связь требует только одного — быть собой. Не притворяться, не играть, не пытаться соответствовать. Просто быть. И позволить ему быть. Остальное приложится.
Я задумалась над ее словами. Быть собой. В моем мире я постоянно носила маски. На работе — строгий менеджер, с друзьями — веселая и беззаботная, дома — усталая и мечтающая о покое. Здесь я тоже пыталась играть роль, сначала — идеальной жены, потом — циничной интриганки, потом — героини. Но кто я на самом деле? Чего хочу именно я, а не персонаж книги?
Эти вопросы не давали мне покоя до самой ночи.
На четвертый день пути мы въехали в предместья столицы. Аурелия показалась на горизонте — белоснежное марево, парящее над равниной. Чем ближе мы подъезжали, тем грандиознее она становилась. Город был окружен высокой стеной с башнями, над которыми развевались имперские флаги с золотым драконом.
— Красиво, — выдохнула я, не в силах оторвать взгляд.
— Опасно, — напомнил Каэль. — Помни, здесь у нас нет друзей, кроме лорда Торнвуда. Не доверяй никому. Не принимай подарков. Не пей из чужих кубков. И... — Он замялся.
— Что?
— Держись ближе ко мне. Всегда. Я не переживу, если с тобой что-то случится.
— Не случится, — пообещала я, хотя в душе не была так уверена.
Карета миновала городские ворота. Стражники, узнав герб Рейнаров, отдали честь и пропустили нас без досмотра. Мы въехали на главную улицу — широкую, мощеную белым камнем, с фонтанами и статуями драконов через каждые сто метров. Вокруг кипела жизнь, торговцы кричали, предлагая товары, кареты сновали туда-сюда, нарядные горожане прогуливались по тротуарам. Все это напоминало картинки из исторических книг о Ренессансе, но с магическим оттенком.
Императорский дворец находился в самом центре города и действительно был виден издалека — огромное сооружение из белого мрамора с золотыми шпилями, уходящими в небо. Перед ним простиралась дворцовая площадь, на которой толпились люди, просители, чиновники, гвардейцы в алых плащах.
Нас встретил церемониймейстер — сухопарый мужчина в расшитом золотом камзоле, с длинным жезлом в руках.
— Лорд Рейнар! Леди Вальтер-Рейнар! — провозгласил он, низко кланяясь. — Император ожидает вас. Прошу следовать за мной.
Мы шли по бесконечным коридорам мимо гвардейцев, застывших как статуи, мимо придворных, провожавших нас любопытными взглядами. Дворец подавлял своим величием. Высоченные потолки, расписанные фресками, хрустальные люстры, гобелены с историческими сценами — все это кричало о богатстве и власти.
Наконец, перед нами распахнулись тяжелые двери и церемониймейстер объявил:
— Лорд Каэль Рейнар и леди Эйлин Вальтер-Рейнар — к Его Императорскому Величеству!
Тронный зал был самым большим помещением, которое я когда-либо видела. Колонны из розового мрамора, арки, увитые золотыми драконами и в дальнем конце — трон, возвышающийся на семи ступенях. На троне сидел император.