Страница 68 из 69
— А ваш отец, с которым вы выросли?.. – Намёк едва уловим, но даже по мягкой, осторожной формулировке этого полувопроса Эльфи догадывается: собеседник считает, что отец плохо о ней заботился. Вовсе не принимал Эльфи в расчёт. Его священное призвание всегда заслоняло от него подлинные нужды дочери.
Возможно, сам Парииси Менгаал не подразумевал ничего подобного, но вывод отпечатывается в сознании Эльфи с ясностью доказательства теоремы. Яркая вспышка понимания на мгновение заглушает всё, включая чужой голос. Вот так – в одно мгновение – она взрослеет. И это больно. Освобождение тоже оставляет шрамы.
— Отец делал всё, что мог. Скажите лучше: Парииси Тоор – он страдал?.. – Но она сразу же мотает головой и вскидывает перед собой обе руки, отказываясь от вопроса. Она не хочет этого знать. – Зачем вы меня остановили? Только потому, что когда-то меня знали? Это повод мешать мне отнести ужин моей семье?
Мужчина смеётся.
— Конечно, нет. Ещё у нас в городе вы славились своей решительностью, и я вижу почему. Нет, мисс Эльфи, как я уже говорил..
— Эльфаба, – поправляет она.
— Мисс Эльфаба. Нет, я остановил вас потому, что случайность не менее весома, чем фатум. Чем пророчества. Вы показались прямо передо мной, когда я собирался перейти улицу. Мне повезло, что я был достаточно внимателен, чтобы узнать вас.
— Вряд ли это было трудно. Меня нелегко спутать с кем-то другим.
— Но вы ведь очень повзрослели. Вы встречали кого-нибудь из Оввельса с момента своего отъезда?
— Никого.
— Вот видите. И вот мы здесь – будь то удачный случай или знак судьбы. Я попадаю на неделю в столицу по общегородским делам Оввельса. И вдруг мне выпадает шанс продолжить историю Эльфи.. Эльфабы. Мой племянник умер, так и не успев довести её до следующей главы. Но теперь я здесь вместо него.
— Если я верно помню, именно вы вынудили нас покинуть Оввельс. Нет?
— Нет, – твёрдо отвечает он. – Я нанёс положенный визит, чтобы официально огласить жалобу, но никаких других мер предпринимать не собирался. А вот теперь – собираюсь, но в ином направлении. Чтобы приблизить следующую главу, как я уже сказал.
— Забавно, что вы считаете, будто тут нужна следующая глава. Я, по-моему, застряла в этой.
— Может быть, и так. А может быть, и нет. – Он подаётся вперёд. – Как вы знаете, наша семья регулярно ведёт дела с торговцем тканями, Унгером Бииксом. Там, кажется, мой племянник впервые и встретил вас? Мы посещаем его лавку несколько раз в год. И Унгер не раз вполголоса выражал надежду, что вам когда-нибудь пригодятся его советы.
— Мне кажется, это было не его дело. И вообще, я их не помню.
— А я помню. Он считал, что вы могли бы сдать вступительные экзамены в Университет города Шиз. Он полагал, что, несмотря на отсутствие регулярного школьного образования, у вас пытливый и цепкий ум. Учёба могла бы помочь вам вырваться из узких рамок семейных ожиданий. Он не раз говорил мне об этом – и всегда с сожалением. Мне было бы приятно по возвращении сказать ему, что я встретил вас в Кхойре и поговорил об этом с вами. Я здесь всего на несколько дней, но могу навести для вас справки.
— Отец не одобрит. Да и семье без меня не обойтись.
— Не берите на себя лишнего. – Тон его по-прежнему доброжелательный, но он как будто не согласен с её мыслью. – Вы думаете, что знаете других людей лучше, чем себя? Мне кажется, навряд ли. Дайте им шанс удивить вас.
Так Эльфи позволяет этому важному господину пойти с ней домой. Их съёмные комнаты над конюшней недалеко, да к тому же пока не стемнело. Само собой, думает она, отец выставит незваного гостя вон, оскорбившись вмешательством постороннего, да ещё и иноплеменника.
Но Фрекс не спешит выгонять квадлингского вельможу. Как бы он ни терзался из-за своего вынужденного бегства из Оввельса, в итоге это привело его к достижению давней цели: к исповеди. А может, его просто подкупает, что знатный человек при должности, пользующийся уважением на родине, вообще удостоил его визитом.
Парииси Менгаал отказывается от приглашения разделить пшённую похлёбку, но соглашается на крохотный стаканчик благоуханной наливки – из потайного запаса няни, о существовании которого никто прежде и не подозревал.
Фрекс соглашается выслушать гостя: тот излагает своё предложение, отдельно подчёркивая, что готов помочь. Парииси Менгаал рассказывает: поскольку Кхойре, даже будучи отдалённым захолустьем в беднейшей части страны, столица своей провинции, то далёкий Университет Шиза открыл здесь контору в торговом квартале. Прямо в этом городе.
Эльфаба не уверена, что хочет воспользоваться этим предложением, даже когда Несса заявляет, что с радостью сдала бы вступительные экзамены. Но всё же огрызается на сестру:
— Он со мной говорить пришёл.
— Разумеется, дело непростое и требует особой осторожности, – говорит гость Фрексу. – Ваша дочь – простая деревенская девушка. В большом городе её многое поразит и озадачит. Многие учащиеся – родом из знатных семей..
— Эльфи – Вторая Наследница Троппов, – фыркает Фрекс, смерив неопрятно одетую старшую дочь неодобрительным взглядом. – Хотя ей бы не помешало привить немного утончённости. После смерти её матери некому было учить её держаться должным образом. Я беспокоюсь за её манеры.
— Колледжи для девушек и юношей отдельные, – продолжает Парииси Менгаал. – Надзор строгий, так что не стоит слишком беспокоиться. Но всё равно это будет определённым испытанием. Там совсем другое общество, много разных людей со всей страны Оз. Я так понимаю, среди преподавателей встречаются даже Животные. К этому тоже нужно привыкнуть.
— Животные? – мгновенно оживляется Эльфи, даже не пытаясь скрыть свой интерес. – Животные с высшим образованием – и мне нужно будет с ними.. разговаривать?
— Пусть это вас не волнует, – отмахивается гость. – Похоже, практика найма Животных на профессорские и исследовательские должности идёт на убыль. Вы, можно сказать, в безопасности.
Эльфи выпрямляется и расправляет плечи.
— Хорошо. Если вы сможете устроить это.. собеседование, я согласна. То есть.. если отец позволит.
Она переводит взгляд на Фрекса.
— Я не претендую на право позволять, – неожиданно сознаётся он. – Ты ещё не совсем взрослая, Эльфи, но ты, безусловно, не маленькая. Ты мне ничем не обязана. За эти шестнадцать лет мне удалось разве что сохранить тебе жизнь.