Страница 128 из 180
Очир достал нож, надеясь выковырять себе парочку самых крупных экземпляров, но услышал впереди шорох и понял, что занял не лучшую – открытую со всех сторон – позицию. Если поблизости окажутся беглецы, они без затруднений его убьют. У водопада осталось лишь одно ружьё. Второе вполне могло быть у Переваловых.
Следопыт быстрыми перебежками ушёл с прогалины. Боялся, что в него выстрелят, поэтому нагибался, распрямлялся, менял направление. Оказавшись под деревом, остановился. Внимательно оглядел прогалину. Никого. Ещё долго не решался пойти дальше. Не отводил взгляда от базальтовой плиты. От её украшенного нефритом кольца. Решил запомнить это место и никому о нём не рассказывать. Если Нагибины не найдут сокровище Дёмина, он вернётся сюда без лишних свидетелей. Очир поёжился, представив, как опять будет блуждать тут в полном одиночестве.
– Ничего. Оно того стоит.
Очира отвлёк глухой звук. Будто кто-то наступил на ветку. Подняв ружьё, следопыт направился дальше.
——
– Смотри, какой шустрый.
По колену Славы полз продолговатый жук с чёрными пятнышками, высоко поднятыми усиками и кривыми заострёнными лапками. Яркий, гладкий, будто кусок пластмассы.
– Это клоп, – уныло отозвался Юра.
– Очень смешно.
– Я серьёзно.
Слава, выругавшись, взвился на месте. Отыскал упавшего в траву клопа и принялся топтать его ногой.
– Ненавижу! Ещё странный такой.
– Ничего странного. Всё село в этих клопах.
– А я не видел.
– Видел. Все видели.
– Может, и видел, но не знал, что клоп.
– Тихо. Отец идёт.
Фёдор Кузьмич возвратился из краткой разведки.
– Ну что? – спросил Юра.
– Уходим.
– Что-то случилось?
Братья Нагибины встали с земли.
– Пока что нет. Но скоро случится.
Фёдор Кузьмич не стал пояснять свои слова. Быстро зашагал вдоль границы между первым кольцом и дном кальдеры. Братья, переглянувшись, схватили рюкзаки и последовали за отцом.
Лес быстро редел, и плетни пропали. Очир шёл по медвежьему следу. Его подгоняла неожиданная догадка. Он хотел как можно скорее развеять последние сомнения.
Лиственницы теперь стояли не ближе чем на пять-десять метров друг от друга. Они росли тонкие, со слабыми, не ко времени пожелтевшими ветками. Подлесок давно закончился. Травы почти не осталось – только влажная глиняная земля и вкрапления базальтовой россыпи. Запах горьких эфирных масел стал ещё более выраженным. Очир уже не задумывался об источниках зловония. Понимал, что лес тут оскудел и осы´пался не просто так. У следопыта першило в горле, слезились глаза. Пощипывало вспотевшую кожу. Зуд начинался по всему телу. Но Очир не мог повернуть назад. Не сейчас. Нужно было непременно нагнать странного зверя и потом возвращаться. Следопыт не имел права упустить его; если догадка оправдается, эта добыча приведёт к золоту.
С каждым шагом становилось жарче. Очиру доводилось бегать по десять километров через таёжный ветролом, а потом верно стрелять по движущемуся соболю, а тут, не пробежав по ровной земле и двух километров, он уже запыхался. Вдыхал всей грудью, но не мог надышаться. Пришлось сбавить темп. Смочил платок водой из бурдюка и комком сунул себе в рот, старался дышать через него.
Лес оборвался. Мелькнули вялые заросли последних кустов, и началась гладкая, будто выжженная площадка из глины и базальтовых плит. Очир бережно промыл глаза. Не помогло. Они по-прежнему горели. Прищурившись, огляделся.
Зловонный туман здесь сгустился, и небо, не загороженное кронами деревьев, едва синело над головой. Впереди из липкой серой дымки встал чёрный гигант останца. Следопыт почти дошёл до центра впадины и увидел, что на дне кальдеры было ещё одно, внутреннее кольцо диаметром не больше полукилометра – настоящее озеро из тумана. Значит, источник зловония был там, в основании скалы, напоминавшей башню. Оттуда, будто водоросли, поднимались странные тёмно-зелёные растения. Приглядевшись, Очир подумал, что это пихта или карликовая ель. Оставалось загадкой, как она выжила в подобных условиях. Но следопыта это волновало меньше всего. Он увидел медведя.
Тот стоял на кромке внутреннего кольца. Надеялся, что преследователь оставит его в покое, не погонит дальше, в глубину.
– Так и знал, – оскалился Очир.
Последние сомнения ушли. Его догадка оправдалась сполна. Осталось сделать удачный выстрел.
Глава вторая
По медвежьим следам
– Смотри-ка, арбузы. – Слава наклонился к аккуратно разграниченным росткам, сорвал бледно-зелёную ягоду, раздавил её и понюхал пальцы: – Точно, арбузы!
Нагибины стояли на окраине небольшой бахчи. Юра с недоверием поглядывал на вершину ближнего холма. Там, наверху, тянулась плетёная ограда. Увидев её в первый раз, он не поверил своим глазам, но теперь, когда они вышли к настоящей бахче, можно было ничему не удивляться.
Фёдор Кузьмич, задумавшись, почёсывал щетину.
– Кто-то играет с нами в игры, – процедил Юра.
– Да. И мы знаем кто.
– Думаешь, это Переваловы? Жертва становится преследователем?
–
Иные думают, что они ставят метку, а сами уже давно отмечены,
– промолвил егерь.
– Что? – не понял Юра.
– Теперь игра будет интереснее. Нет ничего любопытнее загнанной в угол жертвы. Только в отчаянии человек показывает себя настоящего. Вот и посмотрим, какая у них кость, у наших друзей.
– Там, на холме…
– Я видел.
– Откуда это здесь? Арбузы, изгородь?
– Неважно. Потом разберёмся. Кто бы это ни был, угрозы он не представляет.
– Почему?
– Ты видел хоть один след? Кроме звериного?
– Нет.
– И что это значит?
– Тот, кто здесь живёт… – Юра пожал плечами, – осторожно ходит. Прячет следы.
– Потому что сам боится. Здесь его дом. Если в твоём доме нет твоих следов, значит, тебя окружают страхи. Значит, ты сам жертва.
– И чего же он боится?
– Увидим. Главный вопрос в другом: стоит ли нам самим бояться
этого
?
– У нас есть ружья, – весело отозвался Слава.
– Страх сильнее ружей. Неизвестное пугает больше пули. Держишь мысль?
– Значит, сделаем так, чтобы неизвестное стало известным. И лишим их главного козыря, – предложил Юра.
– Именно. Если бы нас хотели и могли убить, давно убили бы. Мы тут чужаки и постоянно открыты.
– И что нам делать?
– То, чего от нас ожидают меньше всего.
– И это?..