Исповедь приговоренного

– Если в самом деле окажется, что вчера ночью у реки вы наткнулись на его жену, у Каннинга появится прекрасный повод свалить все на вас. Если бы он просто заявил, что его жена и дочь пропали без вести, он стал бы у нас главным подозреваемым. Мужья и раньше убивали жен, ставших неудобными. – Данн нахмурился. – Росс, я наведу справки среди его коллег. Несомненно, он застраховал жену. Если у него трудности в делах, возможно, мы имеем дело с предумышленным убийством… Словом, предоставьте это мне. А сами постарайтесь узнать как можно больше в Сент-Джонс-Вуд.

Дом Каннинга, внушительный особняк, стоял за высоким забором. Фасад был покрыт белой штукатуркой; изящное крыльцо украшали классические колонны. Я заметил цокольный этаж и два этажа выше уровня земли. Окна в верхнем этаже были маленькими; скорее всего, там находились комнаты прислуги. Все свидетельствовало о том, что мистер Каннинг – человек состоятельный. Более того, при виде его жилища я снова удивился. Почему его жена взяла ребенка и сбежала? А еще странно, что у него всего трое слуг, не считая няни, и все они женского пола; он не держит ни дворецкого, ни лакея.

Каннинг нетерпеливо дожидался меня; он сам открыл парадную дверь.

– Прислуга в малой гостиной. Мне показалось, там вам будет удобнее беседовать с ними. Сюда… – Он быстро зашагал вперед, но я окликнул его:

– Нет нужды провожать меня, сэр, только скажите, которая дверь.

Я хотел, чтобы горничные говорили свободно, а при виде хозяина они будут помнить лишь то, что он им внушил.

Каннинг явно не ожидал, что его отстранят, и резко обернулся, но все же не стал спорить.

– Если вы настаиваете…

Все женщины ждали меня, выстроившись в ряд. Должно быть, они услышали мой голос из коридора. Старшей оказалась суровая на вид матрона лет пятидесяти – шестидесяти, во всем черном. На ее седой голове со стальным отливом был белый кружевной вдовий чепец. Когда я вошел, она сделала шаг вперед и представилась:

– Я миссис Белл, кухарка-экономка.

– А я инспектор Росс, миссис Белл. Мне нужно поговорить со всеми вами, но хотелось бы по отдельности. – Я сразу понял, что горничные слова лишнего не скажут при этой драконихе.

Миссис Белл открыла было рот, собираясь возразить. Но я не дал ей продолжить:

– Так полагается!

С этим она не могла поспорить, что бы ей ни говорил Каннинг.

– Хорошо, сэр. – Она повернулась к двум горничным и очень маленькой бледной девушке не старше девятнадцати лет, скорее всего, няне, и сказала: – Ждите на кухне!

Все трое послушно вышли. Когда няня проходила мимо меня, я заметил, что глаза у нее покраснели, а веки распухли. Должно быть, она много плакала после исчезновения своей воспитанницы. Младшая из двух горничных с любопытством покосилась на меня, зато вторая смотрела прямо перед собой.

– Итак, миссис Белл, – сказал я, когда мы остались одни, – давайте сядем.

Кухарка уселась прямо, как палка, а руки сложила на коленях и ела меня глазами. Тонкие губы она плотно сжала. Я понял: мне придется постараться, чтобы вытянуть из нее хоть что-нибудь.

– Когда вы в последний раз видели хозяйку? – начал я.

– Позавчера, сэр.

– В какое время дня и при каких обстоятельствах?

– В половине двенадцатого утра, сэр. Часы в гостиной как раз пробили половину. Я случайно вышла в холл и увидела, как миссис Каннинг надевает накидку и маленькую шляпку. Девочка была с ней, также одетая на выход.

– Вы заговорили с ней?

– Да, сэр, я спросила: «Выходите, мадам? Разве вы не возьмете с собой Эллен?» – Заметив мой вопросительный взгляд, она пояснила: – Эллен – это няня.

– Что же ответила миссис Каннинг?

– Что Эллен ей не нужна, и она погуляет всего час, не больше. Она решила, что девочке необходимо побыть на свежем воздухе. Затем она ушла и не вернулась.

– Что вы стали делать, когда поняли, что она не вернулась? Как вы об этом узнали?

– Инспектор, я ведь еще и кухарка. Я собиралась подать ей легкий обед. Но Первис – горничная – доложила, что хозяйка еще не возвращалась и обед придется отложить.

– Вы удивились?

– Да, сэр, конечно. Ведь миссис Каннинг сама говорила, что она будет отсутствовать не больше часа.

– Вы не попытались выяснить, почему она так задержалась?

– Я послала Эллен поискать их – миссис Каннинг и мисс Шарлотту. Эллен побегала по соседним улицам и поспрашивала прохожих, но так ничего и не узнала. Потом вернулся мистер Каннинг… – Экономка еще плотнее сжала губы.

Я живо представил себе сцену, которая разыгралась, когда хозяин вернулся домой. Он набросился на прислугу, как будто несчастные женщины были в чем-то виноваты!

– У вас есть какие-либо догадки, что могло случиться с миссис Каннинг?

– Никаких, сэр, – решительно ответила миссис Белл. – Если только, как считает мистер Каннинг, их не похитили какие-нибудь ужасные преступники.

– Почему вы так считаете?

– Так считает мистер Каннинг, – простодушно ответила экономка.

– А вы? – мягко спросил я.

– Заниматься домыслами – не мое дело, – ответила она, глядя мне в глаза.

– Раньше с миссис Каннинг такое случалось? Выходила ли она… одна или с дочерью… и задерживалась?

– Нет, сэр.

– Вы бы назвали миссис Каннинг счастливой женщиной?

– Конечно, сэр.

Я попробовал зайти с другой стороны.

– Вы служите и кухаркой. Мистер и миссис Каннинг часто принимают гостей? Представляю, сколько здесь работы, если вам помогают только две горничные.

– Мистер и миссис Каннинг не принимают гостей. – Я заметил, что мой вопрос задел ее за живое. Она не хотела, чтобы я подумал, будто она не справится с простым званым ужином! – Конечно, я бы и сама сумела приготовиться к приему гостей… Мистер Каннинг встречается со своими деловыми знакомыми в городе. Инспектор, я – кухарка-экономка. Я получаю приказы и управляю другими слугами. Ну а задавать хозяевам вопросы – не мое дело.

Я понял, что сегодня мне больше ничего не удастся узнать. Я поблагодарил миссис Белл и попросил прислать ко мне Первис. Ни у старшей, ни у младшей горничной по фамилии Хиггинс я тоже ничего не узнал. Они посрамили бы и трех мудрых обезьянок, которые ничего не видят, ничего не слышат и не говорят ничего дурного. У меня оставалась последняя надежда на няню, Эллен Брейди.