Страница 85 из 112
Жоржетт была права. Если король сделает глоток и поперхнется или закашляется, или даже просто поморщится и отставит чашку — об этом вмиг узнают все. Теперь я начала понимать людей. Не важно, что Маринин шоколад уже успело отведать и оценить по достоинству множество посетителей. Если сейчас хоть кто-то из них узнает, что королю и принцессам шоколад не понравился, то все решат, будто и им не понравился тоже.
Люди и правда стадные животные. И теперь я зависела от них.
Жоржетт подлетела к королевской семье так грациозно, будто всю жизнь вращалась в высшем обществе. С улыбкой, щебеча, поставила поднос на столик. Король пребывал в глубокой задумчивости и даже как будто не заметил, что заказ подан — он, прищурившись, рассматривал свои сплетенные на столе пальцы. Однако кронпринцесса ответила Жоржетт любезной улыбкой и что-то сказала, от чего Жоржетт вся расцвела. Увидев поднос, даже младшая принцесса оживилась, глаза у нее заблестели. Она потянулась к своей порции, я вся напряглась, но тут старшая едва заметно качнула головой, и младшая смущенно отдернула руку.
Жоржетт налила каждому из знатных гостей чашку до краев. Потом подхватила пустой поднос, отступила на шаг и замерла в ожидании. Я тоже замерла, затаив дыхание.
Кронпринцесса посмотрела на отца-короля. Тот не шелохнулся — так и изучал свои пальцы. Младшая принцесса снова потянулась к полной чашке, но опять строгий взгляд старшей — и опять рука отдернута.
Все взгляды в зале были прикованы к этому столику. Посетители застыли. Вдруг король встрепенулся и поднял взгляд. Кронпринцесса с улыбкой кивнула на его чашку.
Он сделал гримасу и склонил голову. Поднес чашку к губам и…
Входная дверь распахнулась настежь. Ворвался маленький сердитый человечек, который недавно уже побывал у нас — он еще водил пальцами по узорчатым стенам зала. А за ним влетела высокая дамочка с каштановыми волосами, та, что пыталась меня подкупить. Она скалилась в довольной улыбке, и я поняла — вот она, опасность.
— Внимание! — прогремел человечек. — Согласно личному приказу лорд-мэра, все присутствующие обязаны немедленно покинуть помещение этого шоколадного дома. Мы прибыли с инспекцией!
Я выскочила из кухни как раз в тот миг, когда половина посетителей поднялась из-за столиков и преградила мне путь. По залу пошел сердитый и недоумевающий гул голосов, но он тотчас стих, едва заговорил один-единственный гость.
— Любезнейший, — произнес король. Я встала на цыпочки, просунула нос между двумя стоящими господами и увидела, что король невозмутимо восседает за столиком. — Могу ли я осведомиться, почему это заведение нуждается в неотложной инспекции?
— Они… оно… ой! — Посланец лорд-мэра узнал короля и принцесс — и побелел. Он согнулся в поклоне. — Ваше вели…
Старшая принцесса многозначительно кашлянула.
Король покачал головой.
Жоржетт звонко сказала:
— Позвольте представить вам графа фон Рейнманна, нашего избранного клиента.
— Сударь! — Посланец выпрямился и задрожал. — Мы никак не ждали увидеть… лорд-мэр пожелал… но…
— Возможно, ваша чрезвычайно важная инспекция подождет несколько минуток? — спросила Жоржетт. — Ведь лорд-мэр наверняка предпочел бы, чтобы граф фон Рейнманн сначала отведал шоколада в свое удовольствие?
— Э-э…
Глаза у него заметались под насмешливым взглядом короля, который так и держал чашку. Младшая принцесса нетерпеливо косилась на свою, и посланец пробубнил:
— Думаю… он бы не возражал.
— Гм! — Спутница посланца оттолкнула его в сторону. Быстро оглядела комнату, заметила меня, поджала губы. — Лорд-мэр, — объявила она так громко, чтобы ее услышали даже зеваки на улице, — получил крайне, крайне тревожные сообщения о том, что в этом заведении злостно нарушаются санитарные правила, и вести были столь тревожны, что потребовали немедленного вмешательства ради блага всех посетителей. В конце концов, если в здешней кухне и правда бегают крысы, если буфет, где хранится шоколад, кишит тараканами… если за печами наросла плесень… если шоколад готовят из старого, расплавляя и разогревая снова и снова…
По залу разнеслись возгласы ужаса и возмущения. Она говорила что-то еще, но общий хор заглушал ее.
Но мне и не требовалось слышать, что она там еще плетет. Я уже проталкивалась сквозь толпу, отпихивая взрослых посетителей и свирепо рыча. Весь прежний страх испарялся с каждым шагом. Будь у меня когти, я бы сейчас разодрала оскорбительницу в клочки, прежде чем она квакнет еще хоть слово! Я была готова защитить свое логово от врага.
— Все это ложь и клевета! — Запыхавшись, я предстала перед королевским столиком. Король и принцессы поднялись, так и не притронувшись к шоколаду. Отец и старшая дочь снова напустили на себя невозмутимый вид, но младшая принцесса морщилась от нескрываемого отвращения, а чашку отодвинула от себя, будто там был яд.
— Она все напридумывала! — сообщила я гостям. — Лорд-мэр нас ненавидит. Он давно уже пытается закрыть «Шоколадное сердце». Он…
— Что ж, полагаю, теперь нам известно, почему никого не пускают в кухню. — Король вздохнул. — Какая жалость! Хотел бы я хоть разок в жизни поглядеть на настоящего мага-кулинара. Говорят, они занятные господа, совсем не то что мрачные боевые маги, которые знай жалуются на драконов. Ну да неважно. Пожалуй, нам пора?
Он кивнул на дверь, где восемь посетителей пытались одновременно вырваться на улицу. Один громко возмущался насчет крыс, его спутница размахивала кружевным зонтиком, готовая защищаться от любого вредителя.
— Не уходите! — воскликнула я. — Просто выслушайте меня. Это все вранье! Подлые выдумки и обман!
— Лучше всего уйти сейчас, пока тут не началась настоящая неразбериха, — посланница лорд-мэра сладко улыбнулась королю.
Ох, мне бы сюда мое пламя! Я бы ее испепелила.
— Хотите — осмотрите кухню прямо сейчас, — в отчаянии предложила я. — Все! Пойдемте, и вы убедитесь. У нас нет никакой плесени! И крыс с тараканами тоже!
— Желаете осмотреть кухню? — Жоржетт учтиво показывала на служебную дверь. — Для нас большая честь и радость показать и рассказать вам…