Страница 43 из 112
По залу разнеслись крики, восклицания, ахи, охи, кто-то хохотал, кто-то улюлюкал, многие возмущались, но я расслышала шепот Жоржетт:
— Так вот в чем секрет!
Миг — и она метнулась передо мной, отвесила изысканный поклон королю и принцессе.
— Ваши величества, на самом деле она хотела сказать…
— Да? — приподняла бровь принцесса.
Жоржетт отважно улыбнулась и выпрямилась.
— Авантюрина родом с гор. Она жила в глуши, семья у нее крайне необыкновенная, и поэтому Авантюрине довелось лично беседовать с драконами, она имела возможность вникнуть в их жизнь. И…
— Шпионка! — рявкнул лорд-мэр, громко шлепнул толстой ладонью по столу и начал подниматься. — Так это из-за нее драконы сейчас летят сюда? Она поставляла им сведения о нашем городе?
В зале вновь поднялся гвалт, и кронпринцесса на миг прикрыла глаза: по-моему, крикуны ей страшно надоели, а вопили они еще громче, чем раньше. Теперь почти все вскочили на ноги. Кто-то молотил кулаками по столу, так что шум был оглушительный. Король нахмурился, прикрыл рот ладонью и изучал меня прищуренными голубыми глазами. «Похоже, даже если на них как следует зарычать, это уже не подействует», — обреченно подумала я. Кронпринцесса больше не поднимала руку, призывая к молчанию. Лишь наклонилась ко мне и негромко заговорила, пока советники и вельможи гомонили на весь зал.
— Что именно вы бы предприняли, чтобы остановить драконов? — спросила она.
— Остановить их невозможно, раз они уже летят к городу, — объяснила я. — Ни пулями, ни чарами их не возьмешь; у драконов слишком прочная чешуя. Остается одно: подождать и позволить им прилететь.
— А потом? — настойчиво спросил король. Он тоже наклонился ко мне.
— А потом я с ними поговорю, — пожала я плечами. — Если поднимусь на вершину часовой башни, то первым делом они заметят именно меня. И уж тогда я их вразумлю!
— Вразумишь? Ты? — переспросил король. — Великолепно! — прорычал он. — Надежнейший из надежных план обороны нашей столицы: выслать навстречу драконам девочку-подростка, и пусть она ведет переговоры со стаей огнедышащих чудовищ! Потому что всем известно, что драконы прекрасно поддаются вразумлению!
Тут я вскипела, и из моей груди вырвалось рычание.
— Вы ничего не понимаете в драконах! Они летят сюда по какой-то веской причине, а не чтобы разрушить город. И не спалят его, если только вы не разгневаете их, напав безо всякого повода. С ними кто-то должен потолковать, а я единственная, кто знает, как их уговаривать.
— Прости. — Кронпринцесса откинулась на спинку кресла. — Неужели ты не понимаешь — это невозможно? Позволить драконам летать над городом — нет, об этом и речи быть не может. Сидеть сложа руки и ждать, пока они нападут, и даже не пытаться защитить наших подданных от драконьего пламени?
Вдруг за спиной у меня раздался новый голос:
— Летать над городом мы им никак не воспрепятствуем, ваше высочество.
Это был тощий долговязый маг, который недавно ругал торговцев за налоги. Он неприязненно изучал меня цепкими зелеными глазами — ну совсем драконьими.
— Я бы посоветовал прислушаться к этой девочке.
— Вы никак шутите! — изумился король. — Хотите, чтобы мы доверили оборону неизвестному ребенку?
— Нет, — ответил маг. — Хочу, чтобы ребенок послужил приманкой для драконов. Вот каков мой план.
Мы потрясенно уставились на мага. Он нетерпеливо взмахнул широкими черными рукавами.
— А что? Магам Драхенбурга никогда не давали вдоволь денег на серьезные исследования того, как надежнее поразить дракона издалека. Если мы нападем на них, когда они закружат высоко над городом, толку будет так же мало, как от жалких выстрелов из ружей — ведь пули попросту отскочат от драконьей брони. Однако… — На губах мага зазмеилась самодовольная улыбочка, — мы недавно разработали некую новую и оригинальную стратегию нападения: не сомневаемся, что она безупречно покажет себя в ближнем бою, даже если мы будем иметь дело с прочной чешуей взрослых особей. Если девочка послужит наживкой и мы подманим драконов к часовой башне, то сумеем нанести им внезапный удар — мы затаимся этажом ниже, а чудовища будут уверены, что предстоят мирные переговоры, и мы застанем их врасплох.
— Какая подлость! — выпалила я. — Трусость! Коварство! Да вы…
Маг даже не повысил голос и легко перекрыл мой.
— Я советую это как самый опытный боевой маг Драхенбурга. Исходя из моих познаний и опыта, это единственная возможность выиграть сражение и защитить мирных горожан. Итак, ваше величество? — Он выжидательно замолчал.
Король горячо закивал.
— Да. Так и поступим. По закону нам необходимо иметь согласие городского совета, но, если понадобится, я пущу в ход королевское право. Ступайте и готовьте магов к бою прямо сейчас, и тогда…
— Нет! — выкрикнула я. Будь у меня крылья, я отчаянно забила бы ими по воздуху. — Я не стану обманывать и предавать драконов, даже ради спасения города! Я ведь сказала — могу только уговорить их, чтобы отступили мирно. С чего вам на них нападать? Тем более так постыдно, исподтишка? Как так можно — хоть с драконом, хоть с человеком?
Король нахмурил брови.
— Девочка, напоминаю, мы говорим о драконах, а не о людях. Это не одно и то же.
— Не так уж сильно они различаются, — парировала я. — Вернее, не так сильно, как мне казалось раньше.
Король отвернулся, протянул руку к перу и чернильнице.
— Дитя, мы теряем время. Ступай и делай, что тебе приказали, не то тебя бросят в темницу, чтобы ты не мешалась под ногами, а роль приманки сыграет кто-нибудь другой. Итак…
— Никому другому приманку сыграть не под силу! — воскликнула Жоржетт. — Такое может только Авантюрина.
Король глянул на нее.
— Почему же, позвольте узнать?
Я и рта раскрыть не успела, как Жоржетт выпалила:
— Потому что только она знает тайный сигнал — знак «Мир» для драконов!
Что-что? Я так и ахнула. Ерунда какая…
Но Жоржетт уже тараторила дальше:
— Как, по-вашему, семья Авантюрины умудрялась уцелеть все эти годы, живя в горах по соседству с драконами? У них был условный сигнал, и эти люди подавали его — мол, мы друзья драконов!
Король нахмурился.
Маг сощурил глаза.
Жоржетт пихнула меня в бок.
Ага. Моя очередь.
— Сигнал я никому не открою, — категорическим тоном объявила я и вздернула подбородок. — Это наша фамильная тайна.