Страница 42 из 112
Зал был просторный, как пещера, по стенам свисали полотнища темно-пурпурного бархата, и повсюду толпились люди. В середине зала стоял длинный деревянный стол, во главе восседал король — в массивном кресле, словно на троне. Рядом, в кресле поменьше — кронпринцесса, а на другом конце стола — грузный недовольный господин в берете красного бархата. Вдоль стола поместились советники, но многие давно уже повскакивали с мест, бегали по залу, размахивали руками и кричали во всю глотку.
Кроме них, в зале было полно солдат — они выстроились вдоль стен под бархатными стягами, а еще в роскошных креслах сидели богато одетые дамы и господа, наблюдали, как бегают и кричат советники, перешептывались, прикрываясь веерами. Туда-сюда сновали слуги.
Как эти люди умудряются что-то решать? Они столько шумят и суетятся! В первые мгновения я едва не оглохла от гвалта и даже не различала отдельные голоса. Наш лейтенант вел нас сквозь толпу прямо к кронпринцессе.
— Потому-то нам давным-давно следовало отправить в горы армию и магов! Если бы тогда последовали моему совету! — гремел советник в темно-зеленом и стучал кулаком по столу.
Его сосед ожесточенно замотал головой.
— Тоннели надо было рыть, тоннели! Чтобы в случае чего бежать в леса! Если сейчас отправить армию рыть тоннели…
Его перебил какой-то тощий, долговязый, в черном одеянии:
— Может, если бы наши исследования достойно финансировали и если бы торговцы не взвинчивали цены и не ловчили с налогами…
— Торговцы виноваты? — яростно завизжала какая-то дама. — Да только благодаря нам, торговцам, город и процветает! Вам, нюням в балахонах, дай волю — вы бы погубили Драхенбург!
Ее перебила другая, высокая, вся в черном — вскочила из-за стола и завопила:
— Как ты посмела нас обозвать, лавочница?
«Камни и кости! — подумала я. — Надо немедленно прекратить эти перебранки».
Я уже пыталась вразумить королевское семейство — в прошлый раз они меня даже слушать не стали.
Всю эту ораву тоже не вразумишь — никакие доводы рассудка не помогут.
Значит, хватит вести себя как служанка. Пора выступить как настоящий дракон.
— ХВАТИТ! — прорычала я. От короля меня отделяло два или три шага — мы подошли к его креслу со спины.
Все в зале вздрогнули и посмотрели на меня. Даже король и тот обернулся и уставился на меня выпученными голубыми глазами.
Я прекрасно знала, какую картину они увидели: стриженая девчонка с торчащими волосами, в платье простой служанки. От неожиданности они умолкли, но этого хватит ненадолго — сейчас опять завопят.
Надо было ловить момент. Я скрестила руки на груди и одарила короля пристальным суровым взглядом, совсем как Марина.
— Никто из вас не сумеет остановить этих драконов, — провозгласила я. — Но я — сумею.
Глава 21
Ну вот, так и я думала. Тишину взорвали крики в десятки глоток.
Однако король быстро пресек сумятицу: решительно взмахнул рукой — и все смолкли.
— Кто ты такая? — резко спросил он. — Подойди сюда, дитя, и объяснись!
Я шагнула вперед, так, чтобы встать между ним и кронпринцессой. Руки по-прежнему держала скрещенными на груди. По залу вновь пронеслась волна голосов — но теперь это был гул ужаса. Потом вельможи, сидевшие в креслах, испуганно зашушукались. Король нахмурил кустистые светлые брови, а черные глаза кронпринцессы распахнулись.
Что я опять натворила? Ведь я повиновалась королю.
Кто-то ткнул меня в спину, я обернулась. Жоржетт прошипела:
— Да поклонись же!
Ах да… Я вытянула руки вдоль тела и согнулась — уже видела, как у людей принято кланяться. Правда, едва не стукнулась лбом об стол, и по залу прокатилась волна смешков.
Но когда я выпрямилась, увидела — лицо короля прояснилось. Кажется, многие из толпившихся у стола предпочти отойти подальше, в том числе и слуги. Но я смотрела только на короля и принцессу.
— На драконов нападать нельзя, — объяснила я королю. — Иначе они в отместку сожгут город дотла. Сначала нужно выяснить, чего они хотят. Драконы не явились бы в город без причины.
— Без причины? — хохотнула какая-то дама за столом. — Девочка, они же просто животные! Причина одна — проголодались.
Ее сосед важно кивнул.
— Они не такие, как мы, — проронил он. — У драконов нет мозгов, они жаждут только крови и золота.
Я замотала головой, не веря своим ушам.
— Вы что, вообще ничего не знаете о драконах? Король прищурился.
— Я знаю, что они — самая страшная опасность, какая только может грозить городу. Неужели ты ожидаешь, что мы послушаемся неизвестную малолетнюю пигалицу и даже не попытаемся обороняться от драконов?
— Да вы все равно не сможете от них оборониться! — нетерпеливо сказала я. — Поэтому…
— Постойте! — Тот самый толстяк в красном берете с противоположного конца стола подался вперед и наставил на меня мясистый палец. — Ваше величество, вас обманывают. Моя подчиненная знает эту девчонку. Она всего лишь подмастерье в шоколадном доме и к тому же известная возмутительница спокойствия. Ее нужно вышвырнуть за порог, и немедленно, чтобы она больше не тратила драгоценное время совета!
За спинкой его кресла усмехнулось знакомое острое личико. Приспешница лорд-мэра… а это, значит, он сам, собственной персоной. Я вся напряглась.
— Нет, Авантюрина! — Жоржетт вцепилась мне в плечо. — Не смей!
Наш лейтенант, глаза как плошки, изготовился было оттащить меня от короля и принцессы.
Однако та подняла руку — и в зале воцарилась тишина.
— Мне кажется, я узнаю вас, — сказала она. Несмотря на бурное волнение, я восхитилась: вот это самообладание, вот это властность! И как владеет голосом: даже не повысила, а ее отчетливо слышно по всему залу, и все слушают как миленькие. — Вы ведь Авантюрина? Из «Шоколадного сердца»?
Король поморщился.
— Из той самой кондитерской, которую закрыли за грязь в кухне?
— Не было у нас никакой грязи! — оскорбилась я. — Мы прошли инспекцию и получили санитарный сертификат. Нас хотели закрыть, потому что…
— Кхм! — многозначительно кашлянула кронпринцесса. — Как бы там ни было, но откуда и почему юная подмастерье знает, как остановить стаю разъяренных драконов?
Вот он, решающий миг. Я посмотрела прямо в глаза принцессе и четко произнесла:
— Потому что когда-то я тоже была драконом.
Жоржетт внезапно стиснула мне плечо.