Страница 29 из 112
— Позвольте представить вам графа фон Рейнманна, нашего избранного клиента.
— Сударь! — Посланец выпрямился и задрожал. — Мы никак не ждали увидеть… лорд-мэр пожелал… но…
— Возможно, ваша чрезвычайно важная инспекция подождет несколько минуток? — спросила Жоржетт. — Ведь лорд-мэр наверняка предпочел бы, чтобы граф фон Рейнманн сначала отведал шоколада в свое удовольствие?
— Э-э…
Глаза у него заметались под насмешливым взглядом короля, который так и держал чашку. Младшая принцесса нетерпеливо косилась на свою, и посланец пробубнил:
— Думаю… он бы не возражал.
— Гм! — Спутница посланца оттолкнула его в сторону. Быстро оглядела комнату, заметила меня, поджала губы. — Лорд-мэр, — объявила она так громко, чтобы ее услышали даже зеваки на улице, — получил крайне, крайне тревожные сообщения о том, что в этом заведении злостно нарушаются санитарные правила, и вести были столь тревожны, что потребовали немедленного вмешательства ради блага всех посетителей. В конце концов, если в здешней кухне и правда бегают крысы, если буфет, где хранится шоколад, кишит тараканами… если за печами наросла плесень… если шоколад готовят из старого, расплавляя и разогревая снова и снова…
По залу разнеслись возгласы ужаса и возмущения. Она говорила что-то еще, но общий хор заглушал ее.
Но мне и не требовалось слышать, что она там еще плетет. Я уже проталкивалась сквозь толпу, отпихивая взрослых посетителей и свирепо рыча. Весь прежний страх испарялся с каждым шагом. Будь у меня когти, я бы сейчас разодрала оскорбительницу в клочки, прежде чем она квакнет еще хоть слово! Я была готова защитить свое логово от врага.
— Все это ложь и клевета! — Запыхавшись, я предстала перед королевским столиком. Король и принцессы поднялись, так и не притронувшись к шоколаду. Отец и старшая дочь снова напустили на себя невозмутимый вид, но младшая принцесса морщилась от нескрываемого отвращения, а чашку отодвинула от себя, будто там был яд.
— Она все напридумывала! — сообщила я гостям. — Лорд-мэр нас ненавидит. Он давно уже пытается закрыть «Шоколадное сердце». Он…
— Что ж, полагаю, теперь нам известно, почему никого не пускают в кухню. — Король вздохнул. — Какая жалость! Хотел бы я хоть разок в жизни поглядеть на настоящего мага-кулинара. Говорят, они занятные господа, совсем не то что мрачные боевые маги, которые знай жалуются на драконов. Ну да неважно. Пожалуй, нам пора?
Он кивнул на дверь, где восемь посетителей пытались одновременно вырваться на улицу. Один громко возмущался насчет крыс, его спутница размахивала кружевным зонтиком, готовая защищаться от любого вредителя.
— Не уходите! — воскликнула я. — Просто выслушайте меня. Это все вранье! Подлые выдумки и обман!
— Лучше всего уйти сейчас, пока тут не началась настоящая неразбериха, — посланница лорд-мэра сладко улыбнулась королю.
Ох, мне бы сюда мое пламя! Я бы ее испепелила.
— Хотите — осмотрите кухню прямо сейчас, — в отчаянии предложила я. — Все! Пойдемте, и вы убедитесь. У нас нет никакой плесени! И крыс с тараканами тоже!
— Желаете осмотреть кухню? — Жоржетт учтиво показывала на служебную дверь. — Для нас большая честь и радость показать и рассказать вам…
— Показать и рассказать? — Посланница лорд-мэра ехидно рассмеялась. — Да кто нам расскажет и покажет, если здесь нет главной шоколадных дел мастерицы? Она ведь не удостоит своим присутствием даже нас? — Она обернулась к королю. — Вы и правда намерены нарушать распоряжения лорд-мэра только на основании того, что две незнакомых девчонки что-то вам наболтали? Официантка — позорище — в мужской одежде, и дикарка-подмастерье, которая уже нападала на посетителей?
Дамочка понизила голос, будто решилась открыть некий секрет, и, не сводя с меня глаз, продолжала:
— Видите ли, я знаю об этой девице все. Ее с позором вышвыривали за порог всех шоколадных домов в городе, потому что она являлась наниматься прямо с улицы. Поэтому послушайтесь моего совета, сударь: ей нельзя верить ни в чем.
Мое терпение лопнуло. Ну, хватит с меня человеческой дипломатии. Война так война.
Рыча и растопырив руки, я кинулась на дамочку.
Жоржетт успела схватить меня за пояс, прежде чем я успела располосовать вражескую физиономию ногтями, поскольку драконьих когтей не было.
— Нет! — прошипела она. — Авантюрина, не смей!
— Видите? — Посланница лорд-мэра, тяжело дыша, ткнула в меня пальцем. — Настоящая дикарка! Вы хотите, чтобы такое животное готовило вам шоколад?
Я рванулась. Если эта дрянь хочет узнать, на что способно животное, я ей покажу с превеликой охотой.
— Ах ты!
— Барышня…
Старшая принцесса внезапно шагнула вперед и положила прохладную ладонь на мою руку. От неожиданности я замерла и умолкла.
— Я восхищаюсь вашей преданностью этому заведению и ценю щедрое предложение показать нам таинственную кухню. Однако… — Кронпринцесса строго посмотрела на меня, — все кафе и ресторации Драхенбурга подчиняются законам лорд-мэра и городского совета, и нашего участия законодателям не требуется. Ведь мы всего лишь графские дочери с графом, — она сочувственно мне улыбнулась, — по крайней мере, сегодня. Вы меня поняли?
— Нет! Не поняла! — упрямо сказала я.
Она легонько сжала мои руки и отпустила, покачав головой. Король и младшая принцесса уже направились к выходу.
— Желаю вам всяческой удачи в будущем.
— Но помощь мне нужна прямо сейчас, — выпалила я, задыхаясь от ярости. — Срочно! Немедленно. Вы должны, вы обязаны меня выслушать. Погодите!
Однако кронпринцесса уже милостиво улыбнулась приспешникам лорд-мэра.
— А вам я желаю благополучно исполнить свои обязанности.
— Благодарим, сударыня. — Моя противница склонила голову и изобразила изысканный реверанс. Но я видела, что она злорадно усмехается, и от этого во мне все кипело.
Я еще отчаянно протестовала, звала, умоляла, но кронпринцесса вышла вон вслед за отцом и сестрой, и колокольчик над входом прозвонил печально и прощально… К горлу от злости подкатывала тошнота — вместо пламени, которого мне так недоставало!
Не может быть! Мне все это снится!
Но, увы, это была явь.
Сбежав из семейного гнезда, я хотела доказать родне, что способна постоять за себя в одиночку. Однако, как и предсказывала мама, я потерпела поражение.
Я зарычала от отчаяния, и эхо отозвалось в опустевшем зале.
Глава 15