Страница 28 из 112
Один плотный, глянцевитый брикет шоколада, две чайных ложечки толченого сахара, вода, молоко, щепотка корицы, чуть-чуть ванили, крошка гвоздики и последний аккорд…
Рука моя замерла над порошком жгучего перца чили.
Марина никогда не говорила мне, сколько именно чили кладет в горячий шоколад. Переложить — король и принцессы поперхнутся и раскашляются. Не доложить — и не почувствуют вкуса. Но если я буду тянуть и гадать дольше, совсем оробею и не сумею решить.
Так что я, больше не мешкая, сыпанула в ковшик хорошую щепоть чили. Или получится безупречно, или они страшно обожгутся. Пока не выпьют — не узнаю.
Пожалуйста, ну пожалуйста, шоколад, получись как надо! Пусть у меня получится сегодня спасти свое логово! Пусть король и принцессы полюбят «Шоколадное сердце» так же горячо, как и я! Руки у меня дрожали, и крышка ковшика дребезжала. Я закрыла посудинку и поставила на горячую жаровню.
В кухню вплыла Жоржетт с подносом, заставленным пустыми чашечками и вазочками.
— Столько заказов, ух! — бодро сообщила она. — Никто не желает уходить, пока королевское семейство тут и на него можно поглазеть. Так что ты по крайней мере сегодня принесешь заведению хороший доход. Даже если горячий шоколад получится сущей гадостью! — Она лукаво подмигнула.
Но мне было никак не перенять ее жизнерадостного настроения. Предстоял слишком сложный процесс приготовления шоколада. И действовать следовало быстро.
Как готовить шоколадный мусс — это я знала. Как готовить тесто для шоколадных тартинок — не знала, но, к счастью, десяток или больше корзиночек уже стояли в формах на столе, ведь Марина заготовила их утром: только наполни и поставь в духовку. Я смешала в большой миске свежую начинку для тартинок — шоколад, яйца, все как полагается, — и аккуратно разлила густую, сладко пахнущую массу по корзиночкам. И всем сердцем понадеялась, что тартинки испекутся как надо и на вкус получатся такими же замечательными, как пахнут сейчас.
Но сейчас важнее всего было приготовить горячий шоколад для короля и принцесс. Как только ковшик подогрелся, я сунула в духовку тартинки и принялась бережно разливать шоколад в три самых изящных серебряных шоколадника, какие у нас были. Жоржетт стояла у меня за плечом. Я рявкнула — она отодвинулась и не мешала мне вспенивать шоколад деревянной сбивалкой-молинелло, поочередно в каждом шоколаднике. Я слышала, как в зале мерно тикают часы, а король и принцессы — и прочие посетители — ждут, когда наконец высочайшим гостям подадут их заказ. Но, как наставляла меня Марина с первого дня работы, я готовила не спеша, не жалея времени и усилий.
Горячий шоколад должен получиться безупречно. Так, чтобы королевское семейство захотело спасти «Шоколадное сердце» нам на счастье.
Наконец я рядком расставила три шоколадника на подносе, а рядом выстроила лучшие чашки-тремблез тончайшего расписного фарфора; они держались на блюдцах в особых подставочках — в этакой серебряной плетеной сетке.
— На вид симпатично, — сказала Жоржетт. — Ну, посмотрим, как на вкус, да? — Она снова подмигнула и взяла поднос. — Можешь полюбоваться в потайное окошко, как я единственный раз в жизни буду беседовать с лицами королевской крови! Мне ведь нужна свидетельница — подтвердить потом Дитеру, что я не вру.
Как только она скрылась в зале, я сдернула тарелку со стены и прилипла к окошку. На улице перед «Шоколадным сердцем» скопилась уже целая толпа, и все пихались и толкались, чтобы отвоевать себе местечко получше у витрины. Впервые с тех пор, как я поступила сюда, каждый столик в зале был занят, и у дверей выстроилась длинная очередь.
Жоржетт была права. Если король сделает глоток и поперхнется или закашляется, или даже просто поморщится и отставит чашку — об этом вмиг узнают все. Теперь я начала понимать людей. Не важно, что Маринин шоколад уже успело отведать и оценить по достоинству множество посетителей. Если сейчас хоть кто-то из них узнает, что королю и принцессам шоколад не понравился, то все решат, будто и им не понравился тоже.
Люди и правда стадные животные. И теперь я зависела от них.
Жоржетт подлетела к королевской семье так грациозно, будто всю жизнь вращалась в высшем обществе. С улыбкой, щебеча, поставила поднос на столик. Король пребывал в глубокой задумчивости и даже как будто не заметил, что заказ подан — он, прищурившись, рассматривал свои сплетенные на столе пальцы. Однако кронпринцесса ответила Жоржетт любезной улыбкой и что-то сказала, от чего Жоржетт вся расцвела. Увидев поднос, даже младшая принцесса оживилась, глаза у нее заблестели. Она потянулась к своей порции, я вся напряглась, но тут старшая едва заметно качнула головой, и младшая смущенно отдернула руку.
Жоржетт налила каждому из знатных гостей чашку до краев. Потом подхватила пустой поднос, отступила на шаг и замерла в ожидании. Я тоже замерла, затаив дыхание.
Кронпринцесса посмотрела на отца-короля. Тот не шелохнулся — так и изучал свои пальцы. Младшая принцесса снова потянулась к полной чашке, но опять строгий взгляд старшей — и опять рука отдернута.
Все взгляды в зале были прикованы к этому столику. Посетители застыли. Вдруг король встрепенулся и поднял взгляд. Кронпринцесса с улыбкой кивнула на его чашку.
Он сделал гримасу и склонил голову. Поднес чашку к губам и…
Входная дверь распахнулась настежь. Ворвался маленький сердитый человечек, который недавно уже побывал у нас — он еще водил пальцами по узорчатым стенам зала. А за ним влетела высокая дамочка с каштановыми волосами, та, что пыталась меня подкупить. Она скалилась в довольной улыбке, и я поняла — вот она, опасность.
— Внимание! — прогремел человечек. — Согласно личному приказу лорд-мэра, все присутствующие обязаны немедленно покинуть помещение этого шоколадного дома. Мы прибыли с инспекцией!
Я выскочила из кухни как раз в тот миг, когда половина посетителей поднялась из-за столиков и преградила мне путь. По залу пошел сердитый и недоумевающий гул голосов, но он тотчас стих, едва заговорил один-единственный гость.
— Любезнейший, — произнес король. Я встала на цыпочки, просунула нос между двумя стоящими господами и увидела, что король невозмутимо восседает за столиком. — Могу ли я осведомиться, почему это заведение нуждается в неотложной инспекции?
— Они… оно… ой! — Посланец лорд-мэра узнал короля и принцесс — и побелел. Он согнулся в поклоне. — Ваше вели…
Старшая принцесса многозначительно кашлянула.
Король покачал головой.
Жоржетт звонко сказала: