Зверолов. Том 2

— Конечно, ошибочность этой гипотезы быстро стала очевидна, — сказал Троост. — Да, молодые колесники не столько катаются на своих колесах, сколько переступают, причем довольно неуклюже, из-за чего и произошло недопонимание. Однако первые же вскрытия поведали, что это лишь потому, что колеса у них тоже еще молодые, мягкие. Молодой колесник носит колеса на себе, защищая их от врагов и подкармливая, а вот взрослые колеса уже сами носят своего колесника с огромной скоростью.

— А как они вообще объединяются? — спросила Стувейра. — Маленькие колесики сами приползают к новорожденному колеснику и цепляются к его ногам?

— Примерно так, верно.

Флаер пошел вниз. Впереди показалось целое стадо двуногих колесников. Словно команда роликобежцев, они мчались с удивительной скоростью, удерживаясь на бешено крутящихся костяных колесах. Издали этих существ можно было спутать с людьми, но вблизи сходство сразу пропадало, общими оставались только вертикальная ось вращения и число конечностей — две снизу, две сверху. У некоторых были хвосты, а твердые пластины в верхней части спины и области таза казались доспехами, чем-то съемным, однако они росли у колесников на шкуре.

— Двуногих не трогаем, в отрыве от стада они не выживают, — прокомментировал Троост. — И это при том, что как раз у них явно выраженной иерархии нет, вожак в стаде отсутствует, а передвижения могут показаться хаотичными.

Они действительно казались неуправляемой толпой, эти существа. Но настигнув свою добычу, крупного четвероногого зверя на двойных колесах, — удивительно слаженно набросились со всех сторон, принялись рвать клешнями, потрошить заживо. Великан метался, лупя сзади мощным хвостом, а спереди — хоботом… а, нет, у него с обоих сторон хоботы. И глаз тоже две пары — спереди и сзади.

— Вот этого мы возьмем, — сказал Троост, включая шумовой генератор. Двуногие колесники разом бросились врассыпную. — Это так называемый шеольский тяни-толкай, очень необычная жизнеформа, свободно двигающаяся как передом, так и задом.

— А где у него перед? — облизнула глаз Стувейра.

— Нигде, я неточно выразился. Голов у него две, но мозг один.

Всего они изловили шесть разных видов колесников — каждого по несколько экземпляров. В Венерианском зоопарке им уже готовят место в парковом секторе — огромной территории, выделенной для животных, нуждающихся в постоянном движении. Там в основном травоядные, но с самых разных планет, поэтому флора смешанная и пейзаж очень причудливый. Пища для одной жизнеформы может оказаться смертельным ядом для другой, так что все нужно очень тщательно рассчитывать.

— Тем более, что тяни-толкай питается и не травой, а прямо землей, — пояснил Троост, беря пробы грунта. — На самом деле удивительно, что на Шеоле вообще есть хищники, учитывая изобилие и питательность его «почвы». Местные жизнеформы фактически живут на многокилометровом слое «мяса».

— Как личинки в трупе? — спросила Стувейра.

— Нет, эта протоплазма находится в двойственном состоянии, будучи одновременно живой и мертвой. Шеол — уникальная планета.

Охота на колесников длилась девять дней. Потом еще две недели собирали других животных — то тут, то там. В самых разных частях Шеола, тех его обитателей, что способны нормально существовать за пределами своей планеты.

Но сильнее всего Трооста интересовали цари природы Шеола — консортики. Как раз их отлавливать поодиночке бесполезно, они умирают, отделенные от сообщества. Но Троост лелеял надежду перевезти на Венеру целый улей.

Консортики наиболее общественные из всех обитателей Шеола. Они строят настоящие города, занимаются сельским хозяйством, ведут войны. Их поначалу принимали за разумных существ — настолько образ их жизни внешне похож на примитивную цивилизацию.

Но со временем стало ясным, что ни о каком разуме тут нет и речи, как и на всем Шеоле. Консортики действуют исключительно на инстинктивном уровне. Как земные муравьи или мирмеки Ахилла. Только в отличие от первых или вторых, консортики — это не один биологический вид, не одна жизнеформа, а множество разных.

От двух до тридцати. Центральную роль всегда играет один вид, который собственно и зовется консортиками. Этих существ можно принять за растения или коралловые полипы, поскольку большую часть жизни они проводят в неподвижности, наполовину зарывшись в шеольскую протоплазменную «землю». Наружу торчит только бочкообразный «ствол», россыпь слюдяных «листьев» и пучок толстых щупальцев-локаторов, через которые консортик получает информацию и общается с себе подобными и подчиненными видами.

В самых примитивных и часто встречающихся ульях подчиненный вид только один — так называемые жуки-гоблины. Это слабые, но юркие и очень быстро плодящиеся создания, внешне похожие на жужелиц размером с небольших собак. Глаза у них вытянутые по горизонтали, лапок плавающее число (от шести до десяти), а вместо челюстей долгий хоботок с трубкой, через которую жуки-гоблины получают единственную свою пищу — сок консортиков.

Поначалу земные биологи полагали, что именно жуки-гоблины — главенствующий вид в этой системе, а консортики — их «плодовые деревья», которые они выращивают и от которых кормятся. Как тля у муравьев.

Потом оказалось, что все наоборот.

— Ульи консортиков населены видами, генетически запрограммированными на однообразие, — рассказывал Троост, пока они со Стувейрой шагали по лиловой, пружинящей под ногами почве. — Это не касты, как у муравьев, а именно виды, сосуществующие в симбиозе. Сейчас мы приближаемся к одному из самых высокоразвитых ульев — в нем тридцать разных видов.

Впереди возвышалось грандиозное белое здание, вылепленное будто из застывшей пены. Ажурные стены состояли из бесчисленных пузырьков, повсюду виднелись входы высотой почти в два метра, а над ними — балконы, на которые то и дело приземлялись летающие создания.

— Строительством в высокоразвитых ульях занимаются слюнодувы, — сказал Троост. — Они пережевывают жвачку из растительных волокон, превращая ее в белую пузырящуюся кашицу. На воздухе она застывает со скоростью цемента, и слюнодувы буквально лепят из нее наземную часть улья.

— То есть есть еще и подземная? — спросила Стувейра.

— Да, причем гораздо больше наземной. Девяносто процентов улья консортиков — под землей.

— А ходы у них роют тоже слюнодувы?